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《儒林外史》是中国古代小说史上最早成功塑造多个幕客形象的作品，这与当时游幕风气盛行的背景有关。吴敬梓不仅从民间视角出发，为小说人物长廊增添了一类职业人物类型，而且在宏大的明朝叙事背景下碎片式提供了有关清雍乾时期士人游幕生态的新鲜资料，包括幕道、幕脩与幕客清客化等游幕细节的描述，它们都是同时代其他文献中所缺乏的，具有特别的认知意义。小说塑造的幕客形象如牛布衣、蘧景玉、倪廷珠、季苇萧等都属于悲剧性人物，而这种悲剧性主要是通过在“儒林”图景中强化游幕作为谋生手段的不确定性而实现的，“不是了局”成为了当时幕客群体的一个共同写照。