1856年，第二次鸦片战争爆发，清廷陷入危机。在社会的动荡中，清末实业家汤寿潜出生于浙江山阴一个殷实家庭，父亲是当地的私塾老师，在父亲的教育下，他从小学习四书五经，小小年纪就对当时的社会状况有自己的看法。
　　而立之年后，汤寿潜投奔山东巡抚，因学识渊博，有才能，且能够针砭时弊，受到山东巡抚的赏识，被引为幕僚。此后，汤寿潜开始关注政治，他更加深刻地认识到国家的积贫积弱，唯有“变”才能找到出路。于是，他对当时社会弊端提出自己的看法，并建议施行精减冗员、改革科举、推广学校、修筑铁路等措施。
　　1892年，36岁的汤寿潜参加科举考试，得中进士，授翰林院庶吉士，三年期满后，被派往安徽青阳县（今属安徽池州）任知县。洞察社会现实的汤寿潜认为办实事比做官更能帮助国家，于是只干了三个月，就以奉养双亲为由辞官回家。辞官后，汤寿潜应聘于书院，投身教育事业，先后与友人合办师范、铁路学校培养人才。
　　汤寿潜的一系列行为逐渐给自己带来了威望与声誉，受到朝廷的青睐。1904年，清廷提拔汤寿潜為两淮盐运使，可汤寿潜对如此美差也无动于衷，以“母病不能远出”为由断然拒绝，仍以教书为生。虽“处江湖之远”，汤寿潜却时刻关注着朝廷态势，当朝廷遇到危难之时，他立即挺身而出。
　　晚清时，为了争夺在中国的沪、杭铁路权，英国强迫清政府签订五条铁路路权的草约，双方约定英方出钱，并享有修筑权和管理权。后来，英方一直没动静，美国又开始觊觎这块“肥肉”。为防止路权落入英美之手，汤寿潜利用自己的威望牵头联合一些在沪的浙籍商人，提出自办铁路并创立“浙江全省铁路公司”。清廷迫于社会压力，允诺沪杭铁路由商民自筑，并授汤寿潜为四品京卿，总理全浙铁路事宜。1906年，沪杭段铁路开工。汤寿潜制订各项章程，保证铁路的顺利修筑。
　　看到中国人自己修建铁路，英方不淡定了，急忙派人勘测路线，又向清廷施压以求签订正式合约。无能的清政府为了不得罪英方，一改原本支持汤寿潜的态度，表明“订约权在朝廷”。这激起了浙江商民的愤怒，汤寿潜主持浙路公司股东大会，表示反对清政府借款，并成立“浙江国民拒款会”，引来全国各地的声援，一场保路风潮轰轰烈烈地展开。
　　汤寿潜一边与清政府周旋，一边总领修路事务。1909年，沪杭铁路终于全线通车。三年铁路而成，这是汤寿潜为官最长的一次，他“不受薪金，不支工费，芒鞋徒步”往返于沪浙之间，历经艰辛，造出了工费低、质量高的铁路工程。五年后，铁路收归国有，已推翻清廷的国民政府特批20万两以补偿汤寿潜几年的劳苦，他却分文不取，全部捐给了浙江教育会用来修建浙江图书馆。
　　1911年，汤寿潜因为领导浙江保路运动而被推举为浙江都督，但无意为官的他两月内三次请辞。后来，汤寿潜回归故里，创办学校，帮助家乡子弟就近入学，于几年后病逝。汤寿潜辞世前留下遗言“竞利固属小人，贪名亦非佳士”，这也是他一生的写照——君子坦荡荡，佳士自风流。
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