根据史料记载“昭君合番”确有其事。在《后汉书·南匈奴传》中记有昭君经历。传说“昭君字嫱，南郡人也，初元帝时，以良家子选入掖庭时，呼韩邪来朝帝，敕以宫女五人赐之，昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨乃请掖令求行，呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之，昭君丰容靓饰，光照汉宫，顾景徘徊，竦动左右，帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴，生二子，及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉”。
　　马致远写剧长于文采词章，世称“曲状元”。他选王昭君故事写的《汉宫秋》全剧像一首长卷抒情诗，开始写汉元帝宠爱昭君，如醉如痴，久不临朝，一味地守着皓齿明眸，愁花病酒，早晚月底灯下，情系人心。不想正在两相情浓时，北番单于受毛延寿唆使，大军压境，索要昭君。元帝情急，速召满朝文武，谁知却像“箭穿了雁口，没个人儿敢咳嗽”，各个不敢出头。昭君看到情势不可挽回，以国家民族为重，毅然请命愿去和番，得息刀兵。大臣们又乘势逼元帝“割恩断爱”，立即发送娘娘。这就写出了元帝的昏庸无能和朝政的腐败，也体现了元帝对昭君钟情痴爱，依恋不舍的原因。当写到霸桥饯别，元帝见昭君将要背井离乡，卧雪眠霜，想到伴随她的只是塞北散乱的风雪、悠悠飘动的旗影节带、凄厉而悲壮的鼓角之声，禁不住柔肠寸断，泣泪涟涟，吟出一首《梅花酒》：“呀！俺想着徊野悲凉，草已添黄，兔早迎霜，犬褪得毛苍，人搠起缨枪，马负着行装，车运着糇粮，打猎起围场，他他他伤心辞汉主；我我我，携手上河梁；她部从入穷荒，我銮舆返咸阳，返咸阳，过宫墙；过宫墙，绕回廊；绕回廊，近椒房；近椒房，日昏黄；日昏黄，夜生凉；夜生凉，泣寒锵；泣寒锵，绿沙窗；绿沙窗，不思量！”这首曲叠字满目，节奏短促强烈，透过这些景物所显现的凄清、阴冷，展示了元帝与昭君诀别的哀伤。《藤花亭曲话》评《汉宫秋》曲词说：“写景写情，当行出色，元曲中第一人也。”
　　后面又写出宝殿生凉，人去楼空，六宫人静，元帝空对着美人图影，触景伤情，孤寂难眠之情。马致远的《汉宫秋》实际是借他人手中酒杯来浇自己心中块垒，抒发个人情怀，他把三宫六院沉缅于美人群中的汉元帝写成一个多情种子，使观众去同情那爱而不得其所爱但又不能忘却所爱的痛苦。
　　马致远最擅抒情，记得小时候读书，教科书中曾选过他的小令《秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”也是写的秋色萧疏、满目苍凉的景象，令人过目难忘。
　　《汉宫秋》剧中主角是汉元帝。明代陈与郊的《昭君出塞》主角是王昭君：元帝听信“翻覆丹青浪主张”，使昭君韶年深锁后宫。当匈奴王派使入朝索求美人和番时，选出昭君，元帝见她仙姿艳质，后悔不已，然名籍已定。她怨画工，更怨君王，元帝君臣为讨好匈奴，把她当做礼品去换取一个苟安的局面，她不过是一个工具，一个筹码。她当初憔悴于后宫，今后憔悴于塞北，“旧恩金勒短，新恨玉鞭长”。从剧情及人物的塑造上都更合情合理，也揭露了造成昭君不幸和痛苦的社会根源，具有真实感和时代感。这个剧目流传至今，在剧作家们的不断改编充实中，仍在闪耀着夺目的光芒。