扛起文学大旗的鲁迅，沿着“五四”新文学的道路，迈出了坚实的步伐。他把笔伸向了生活在社会最底层的劳动人民，如短篇小说集《呐喊》、《彷徨》中的《药》、《一件小事》、《故乡》、《阿Q正传》、《社戏》、《祝福》等作品，大都反映劳动人民的生活，塑造了一系列血肉丰满的劳动人民形象。既有阿Q那样的雇农，又有像闰土那样的贫农；既有为地主做佣工的祥林嫂，又有自食其力、开小茶馆的华老栓夫妇；还有出卖苦力的人力车夫……这许多不同类型的劳动人民形象，极大地丰富了我国现代文学的人物画廊。
　　鲁迅小说中着力塑造劳动人民的形象，目的是通过对他(她)们苦难生活和麻木精神状态的形象描绘，揭露旧社会反动统治阶级政治上压迫、经济上剥削、精神上奴役广大劳动人民的罪行；揭露旧社会对劳动人民带来的心灵奴役和精神痼疾。正如鲁迅自己所说：“将所谓上流社会的堕落和下层社会的不幸，陆续以短篇小说的形式发表出来”，“将这示给读者，提出一些问题”，从而，“将旧社会的病根暴露出来，催人留心，设法加以疗治的希望。”
　　《药》中的华老栓对荒唐无稽的人血馒头能治肺病的迷信深信不疑，用多年积蓄下来的一点钱从刽子手康大叔手中买来了人血馒头时，“仿佛抱着一个十世单传的婴儿，别的事情都置身度外了。他现在要将这里的新的生命，移植到他家里，收获许多幸福”。华老栓就是这样愚昧无知，那些看客对夏瑜之死，不但无动于衷，反而围观，作为谈笑的资料。这充分说明，麻木不仁的不光是农民，还有更多的民众同样愚昧无知。
　　《故乡》中的闰土，同样深受封建思想的毒害。当闰土与小时候兄弟相称的“我”见面时，连声地叫“老爷”，这说明封建的宗法制度深深地毒害了闰土。封建地主阶级的残酷经济剥削使得闰土“先前的紫色的圆脸，已经变作灰黄，而且加上很深的皺纹”，“红活圆实的手，却又粗又笨而且开裂，像松树皮了”。封建思想的毒害，使闰土变得迟钝、迷信、木偶一般。鲁迅对闰土的描绘，既是对反动统治阶级经济剥削的抨击，又是对他们精神上毒害农民的罪行的揭露。
　　而《阿Q正传》中的阿Q是深受反动统治阶级精神胜利法所毒害的落后农民的典型。阿Q的精神胜利法表现在生活的许多方面，他和别人口角时，却说：“我们先前……比你阔多啦!你算是什么东西!”他头上有癞头疮，当别人嘲笑他时，他自我解嘲地说：“你还不配……”，似乎这癞头疮是一种高尚的标志。阿Q还深受封建礼教的毒害，相信“不孝有三，无后为大”的孔孟说教，相信“男女之大防”的谬论，他还“以为革命党便是造反，造反便是与他为难，所以向是‘深恶而痛绝之’的”。这些腐朽的封建思想使得阿Q愚昧、麻木、落后、无知。鲁迅对其态度是“哀其不幸，怒其不争”。
　　《祝福》中的祥林嫂，便是旧中国深受四种权力毒害的农村劳动妇女的典型形象。祥林嫂并非不想为自己的丈夫守节，但她自己是没有独立选择的权力的。婆家像卖牲口一样卖掉了她，使她守节不成。祥林嫂精神上受到摧残，“只有那双眼睛间或一轮，俨然还是一个人”，但封建道德最终还是吞噬了她的灵魂。祥林嫂原本是坚韧的，具有很强的耐力，既勤劳又淳朴。她提出“一个人死了以后，究竟有没有灵魂”的问题，虽表现有反抗精神，但她是无可奈何的，最终还是没有逃脱自己的悲剧命运。
　　鲁迅小说中的不少劳动人民形象，如阿Q、闰土、祥林嫂……都有着生活的原型。但是鲁迅又从广阔的现实背景上，观察、分析了许多人，然后经过艺术概括和典型化。正是由于鲁迅在生活真实的基础上进行加工、提炼、概括，才使他笔下的人物高度典型化。《阿Q正传》、《故乡》、《药》、《祝福》等小说，不但形象地描绘了辛亥革命的“五四”前后中国社会的百态，揭露了中国社会具体的发展过程，成为中国民主革命的一面镜子，而且在艺术上，开创了生活真实与艺术真实的高度统一。