浙江宁波人袁升出生于书香门第，家学渊源深厚。
　　袁升科场不如意。
　　南宋高宗年間，袁升到宁波府学任经学助教，工作兢兢业业，尽力谨慎，毫无过失。他树德谦卑，同事都很尊重和信任他。
　　袁升在这个位置上干满几年之后，本来应让其他人来替换，但领导舍不得他走，继续留任他。继任领导到职后，原任领导又大力推荐他，于是袁升又得以留任。就这样，袁升的经济条件逐渐好转。
　　1156年，袁升夫妇已年近半百，但膝下依然无子，夫人拿出40万贯钱（相当于现在的10万元）要他前往杭州市买个小妾回来传宗接代。经媒人介绍，袁升买到一个年轻貌美、气质斯文的姑娘。见她满面愁云，用麻绳扎着头发，外面用彩色的丝带掩饰，袁升便问她这是为何？她哭着说：“我是已故赵知府的女儿，原籍在四川，父死家贫，所以卖掉自己，筹措运父灵柩回川安葬的费用。”
　　南宋年间，部分官员与读书人生活清贫、身后凄凉，这很常见。福建建宁府一位柳姓观察推官（法院院长）死后，其遗属竟然沦为乞丐。即使正厅级别的赵知府去世，其女儿也要卖身葬父。之所以如此，是因为宋朝为了笼络读书人，以其牵制军阀，科考录取名额多，录取标准低，导致进士文凭贬值，出现大批 “官蚁”和“文蚁”。官员俸禄低，“居官之日少，退闲之日多”——官员常有守选（在家守候吏部的铨选）、待阙（等待补缺任命）、丁忧（父或母逝辞职在家居丧）、贬逐（降职和放逐）或辞官的时候，这些时间段官员没有官俸的收入，很容易坐吃山空。至于读书人，则因一心向学，无暇兼顾家计，有的孩子多、家庭负担重，经济情况可能更差。
　　祖祖辈辈都是读书人的袁升一听，不禁动了恻隐之心，立即把姑娘送回家。
　　知府遗孀哭道：“我估算女儿订婚的彩礼还不够用来支付回四川的费用，况且已经用去了一些钱了，我拿什么来还你呢？”
　　袁升从容地说：“我这么一大把年纪，不敢侮辱您家姑娘，订婚的彩礼就当我送给你们好了，以表我对先赵知府的一点敬意。”
　　袁升听说她家里用度不够，就把行囊里剩下的钱全部给了她，然后借钱回到家里。
　　回到家中，夫人迎上来问道：“小妾在哪里呀？”
　　袁升把这件事一五一十地告诉了妻子，说：“我考虑过了，没有儿子是命，我和你相处几十年，如应有儿子，你难道不会生育，一定要等别的女人才会生育么？”
　　夫人为丈夫的仁义感动，高兴地说：“夫君您宅心仁厚，老天爷是不会让我们绝后的，您一定会有儿子的。”
　　第二年，他们生了一个儿子，取名袁韶。
　　因为送了一大笔钱给赵家，袁家贫困下去了。家贫不能买书，袁韶就用笔抄书，强记下来。
　　1187年，31岁的袁韶考中进士。
　　1228年，袁韶官至参知政事（宰相）。
　　袁韶为父亲生养了一大群孙儿，其中比较杰出的孙子是官至严州府知州（杭州市长）的袁似道。