4月初，物理学家史蒂芬·霍金正式开通了个人微博，在微博里他透露了他的一个最新项目——与尤里·米尔纳启动了“突破摄星”计划 （Breakthrough Starshot），Facebook创始人马克·扎克伯格也加入了该计划的董事会，为“突破摄星”助一臂之力。俄罗斯科技亿万富豪尤里·米尔纳投资了1亿美元到该项目里，用于开发半人马座α星探测器。如果成功，这个飞掠任务将会在发射后20年左右到达半人马座α星（南门二），并发送回来在那个星系中发现的行星的图片。以目前的技术水平，探测半人马座α星至少需要数万年才能抵达。把数万年压缩至这一代人的时间，加上硅谷顶级富豪搭配世界科学巨头的阵容，让这个项目正被全世界关注着。

为什么大家都想去半人马座α星？

　　在南天星座里，有一个星座像拿着长矛的半人马，腿在奔驰中抬起。马的前蹄有一颗星一直吸引着人类，因为它很明亮，后来人们发现它还离得最近。
　　早在文字出现的时候，人们已经梦想着进行星际旅行。作为离地球最近的恒星星系，半人马座α星自然是这些梦想的主题，这颗星似乎注定要在我们的未来占有突出地位。
　　自从科学革命的400年来，一系列日益强大的观测仪让半人马座α星成为焦点。虽然说半人马座α星是离地球最近的星系，但其实还是很遥远，离地球有25万亿英里。半人马座α星的光以高达每秒18.6万英里的超高速照向地球，却仍需超过4年的时间才能到达地球。
　　几十年来航天工程师一直试图提高太空船的速度，也取得了非凡成就。前不久刚飞掠冥王星的新视野号探测器是目前速度最快的太空船，它一天能飞行100万英里。如果我们用新视野号去探测半人马座α星，它仍需要数万年才能抵达。以现有的推进技术想要进行星际旅行是不可能的。
　　但是，新的技术正在研发中。

“太空竞赛写在我的名字里”

　　不久前的一个中午，尤里·米尔纳和霍金一起登上了曼哈顿的自由塔，宣布了投资1亿美元的“突破摄星”科研项目，这是米尔纳“突破计划”里最新的项目，米尔纳希望该项目能证明新的太空探测器只用20年就可以到达半人马座α星。
　　米尔纳在一次采访中说：“每一个人，包括我自己，之前都认为这在我们这代人有生之年是不可能实现的。”
　　硅谷的亿万富豪都以支持科学著称，而米尔纳更是尤为让人瞩目。他通过大胆投资社交媒体公司累积了大部分财富，其中包括脸书IPO前8%的股权。米尔纳曾就读于莫斯科国立大学物理专业，年轻时他熟读了艾萨克·阿西莫夫（美国著名科幻小说家、科普作家、文学评论家，美国科幻小说黄金时代的代表人物之一）和卡尔·萨根（美国天文学家、天体物理学家、宇宙学家、科幻作家，和天文学、天体物理学等自然科学方面的科普作家，行星学会的成立者）。2012年，米尔纳身家净值达到数十亿美元，他帮助创立了科学界最丰厚的奖金，三届获奖者每人得到了300万美元奖金，是诺贝尔奖的两倍以上。
　　米尔纳称自己是太空竞赛的孩子。去年，他为史上最雄心勃勃、财大气粗的搜索地外文明计划（SETI）提供了资金，仔细扫描离地球最近的数百万星寻找智能生命迹象，同时大致扫描银河系中心和附近的几百个星系。
　　米尔纳说：“太空竞赛写在我的名字里。”跟很多20世纪60年代早期出生的俄罗斯男生一样，米尔纳的名字来自于尤里·加加林——他是人类进入太空轨道的第一人。
　　今年是人类进行历史性太空飞行55周年，米尔纳通过宣布这个项目来纪念这一盛事。项目总部设在门洛帕克的沙山路，硅谷的金融中心。曾主管美国宇航局最大的研究中心的皮特·沃登将负责该项目的日常运营。
　　米尔纳希望他投资的1亿美元能研究出一个太空探测器原型并成功将图像发回地球，而图像到达地球的时间将短于五年。
　　太空探测器的官方版本还没有出来，但米尔纳说探测器将携带200万像素的摄像头和寻星仪，帮助出发前往半人马座α星后辨明方位。探测器的目的地是该星系两颗类太阳恒星之一，他们将锁定该星系的宜居区域的行星（一个或多个）——宜居区域的海水不会沸腾或者结冰，而是会流动，培养被认为是生命起源的复杂化学物质。
　　当被问起“未来的图景将是什么样子”时，米尔纳说：“工程师告诉我，也许我们能够创造新大陆。”
　　“突破摄星”计划是个什么概念
　　米尔纳的“突破摄星计划”让以往星际旅行上的投资相形见绌。2012年，美国国防部高级研究计划局（DARPA）宣布了其“百年星舰”计划引起轰动，但是该项目预算只有100万美元。与此同时，大多数星际旅行计划理论上接近于幻想，或者实现太昂贵，有些需要的资金以万亿美元计。
　　米尔纳的突破计划旨在资助高风险高影响力的科研项目，他审查了很多投机项目，最终才选定这一个。星际飞行始终在他的列表上，但他从前认为那是不切实际的。当他开始审查项目的概念，他惊讶地发现“光帆”一直备受推崇，该计划拟通过用强大的激光束打到一块大反光板上，将飞行器推进到宇宙速度。
　　这个“光帆”点子有着辉煌的历史。在1610那封著名的致伽利略的信里，约翰内斯·开普勒想象了“捕捉天庭微风的船帆”。20世纪，詹姆斯·麦克斯韦指出光可能是这些微风的一种，因为光能推动，它带着能量。儒勒·凡尔纳进一步说光“很可能是机械动力”，能够为星际旅行提供动力。20世纪里有好几位科学家青睐这个点子，部分原因是它不需要在航天器上加载很重的燃料。一些科学家甚至试图详细计算怎么让这个点子变成现实。
　　
　　米尔纳告诉记者：“用科学严谨阐述这个点子的科学家是罗伯特·福沃德。” 福沃德提出了一个大型的网状光帆，张开宽达一公里。他把这个叫做“starwisp”，设想用一个微波束将其加速到能前往其他星球。