改革开放四十年来，中国的航空工业发生了翻天覆地的变化，总体上经历了三个阶段。
　　一是以民养军的“军转民”阶段。改革开放初期，邓小平提出了经济建设为中心的基本原则，航空工业据此确立了“军转民”的新发展方向。“军转民”就是“以民养军”，要求“大转、快转、全面转”。当时的军品任务少，民品产业刚刚起步，航空工业有的万人大厂每年的工业产值（销售收入）仅仅一两千万，很多企业更是“找米下锅”。面对困难和挑战，航空企业通过不懈努力逐渐形成了一批民品支柱产业，如汽车、摩托车、纺织机械和轻工机械等，尤其是汽车和摩托车产业，带动支撑了航空工业很多企业的发展。
　　二是军民结合阶段。1999年后，高新工程全面启动，军工任务非常饱满，航空人不负党中央和全国人民的期望与重托，把高新工程任务完成的非常漂亮。例如歼- 10、歼- 11、直- 10、预警机和特种飞机等，大幅度提升了我们国家空海军的力量。航空民品在新的历史条件下继续向前推进，其中有些民品在国内市场一度形成领先地位。
　　三是军民融合阶段。军民融合是国家战略，关乎国家安全和发展全局，既是兴国之举，又是强军之策。军民融合要发挥军工企业作为“主力军”的优势和实力，也要發挥民营企业的积极性和活力，促进我国军事工业更好、更完善地发展。
　　纵观过去四十年的各个阶段，改革的成功需要把握好改革与生产力之间的关系，改革要围绕产品、劳动工具（生产线）和人这三个生产力核心要素开展，促进生产力发展，进而实现改革成功。在改革开放过程中，航空工业借助于国家制定的脱困政策，通过破产后的优化重组，摆脱历史遗留下的沉重包袱，突出主业、精干主体，以崭新面貌大踏步前进。航空工业坚持开放，博采众长，对内通过企业和科研院所的合作不断研究开发新产品，对外不断加强加深在各个领域的国际合作，实现合作双赢，特别是利用国际贸易合作带来的订单，在困难时期保存了一支生产军品的队伍，为完成“保军”这项艰巨的政治任务创造条件。
　　航空工业发展离不开创新，离不开科学技术进步。我们应该认真总结过去四十年的经验教训，不断加大改革力度，不断扩大对外开放的程度，通过以下途径实现航空工业的再次飞跃：一是在航空领域的某个系统、某个理论方面取得理论上的重大突破，进一步带动产业革命，实现发展的飞跃;二是在现有型号、技术基础上，通过量变实现质变，实现发展的飞跃;三是通过进一步扩大国际合作，再实现高层次合作的基础上，在将技术转化为自主知识产权的过程中，实现自身的质变，完成行业发展的“撑杆跳”。