癌症的化学预防是指使用天然产物或人工合成的物质来抑制或防治癌症发生的一种方法。目前，具有代表性的化学预防剂为西兰花中的莱菔硫烷，十字花科疏莱中的异硫氰酸酯，绿茶中的儿茶素，葡萄中的白黎芦醇，姜黄中的姜黄素以及微量元素硒。其中，微量元素硒的研究比较多，位列第一位。
　　流行病学调查发现，低硒地区癌症发生率高于富硒地区癌症发生率。如果硒摄入量较多，癌症发生概率较小，这从宏观上建立了硒与癌症的关系。国内研究显示，肝癌高发区人群血硒含量显著低于肝癌低发区，这表明肝癌发病率与血硒水平呈负相关；给人群补充营养水平剂量的硒，可以使肝癌发病率下降。国外研究显示，每日补硒200微克，癌症死亡率下降50%，癌症总发病率下降37%。其中，肺癌下降46%，大肠癌下降58%，前列腺癌下降63%。
　　需要强调的是，虽然有许多研究证实硒可以预防癌症，但大部分研究使用高剂量的硒。相对于营养水平剂量的硒来说，高剂量的硒常被称为超营养水平硒，一般为营养水平硒剂量的10～30倍。多项动物实验证据表明，超营养水平硒阻止癌症发生与超营养水平硒上调脱毒酶和对癌细胞产生细胞毒作用有密切关联。
　　在癌症治疗中，将超营养水平硒作为辅助治疗剂的研究也很多，超营养水平硒不仅可以减轻放疗副作用、降低化疗耐药性，对癌细胞转移也有一定的抑制作用。
　　1.减轻放疗副作用 超营养水平硒不仅可以抑制癌细胞增殖，而且可以减轻放疗所产生的副作用。德国科学家通过多中心双盲临床实验研究了肿瘤病人放疗过程中的补硒效果。他们先测定肿瘤病人的血硒水平，然后给正在接受放疗且存在硒缺乏的肿瘤病人补硒，发现硒不仅不会降低放疗疗效，而且能减轻放疗所产生的继发性淋巴水肿症状（包括肢体、头颈部和喉内浮肿）和腹泻发生率。
　　2.降低化疗耐药性 研究发现，在给动物注射化疗药同时补充超营养水平硒，可以降低癌细胞耐药性。更有趣的发现是，硒一方面降低化疗药的耐药性，使癌细胞始终对化疗保持敏感，易于治疗；另一方面对化疗药不敏感的癌细胞往往对硒敏感。此外，美国科学家在化疗药致小鼠死亡实验中发现，未补充硒和补充大剂量硒的生存比例分别为：依立替康为0%和100%，奥沙利铂为20%和80%，顺铂为20%和100%，紫杉醇为50%和100%，阿霉素为0%和80%，5-氟尿嘧啶为20%和60%。可见，高剂量硒联合化疗药可以降低化疗药副作用，为使用更高剂量的化疗药创造了条件，从而可以产生较好的疗效。
　　3.抑制癌细胞转移 控制癌细胞转移是癌症治疗的难题，超营养水平硒对癌细胞转移有抑制作用。把黑色素瘤细胞注射到小鼠血液中，不治疗很快就转移到肺部，分别用超营养水平亚硒酸纳、硒蛋氨酸、富硒大豆和合成的有机硒补充给小鼠，肺转移显著下降。
　　总之，对缺硒人群，补充营养水平硒有可能具有防癌作用。对非缺硒动物，超营养水平硒在预防癌症、减少放化疗副作用、敏化癌细胞使其更易被化疗药杀伤和控制癌症转移方面均有研究报道，由于超营养水平硒是营养水平的10～30倍，其安全性和实际应用价值有待深入研究。