公元前168年即有舂陵县。《辞海》载录，舂陵乃秦始皇时期今永州市境内与零陵并列的两个古县名之一。源出舂陵的舂陵江，一路逶迤北上，于常宁市与衡南县交界的菱河口注入湘江。
　　舂陵江的上游有舂水、钟水、漼水三条支流，钟水为舂陵江的正源。钟水的源头在今天蓝山县的人形岭，是九嶷山脉的众多山峰之一。因此，舂陵江的源，在九嶷。《史记》载，以德闻名的舜帝，“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑”。后娥皇、女英二妃寻夫，由于山峰林立，“九峰相似，望而疑之”，帝冢难辨，苍梧山就叫了九嶷山。
　　因这传说，九嶷山沾上了极重的王气——神奇的是，此地确实王气不绝，后来还孕育了东汉的开国皇帝刘秀。刘秀是汉景帝的后代。《汉书》的“八卦”记载，景帝某天要妃子程姬侍寝，程姬身体不适，让婢女唐儿顶替。唐儿因此有了身孕，生下的孩子名叫刘发。刘发被分封到长沙国做了定王。刘发有一个儿子名叫刘买，被分封到了桂阳郡与零陵郡交界的舂陵乡做了舂陵侯。刘买的第五代孙刘秀，在西汉覆灭之后，集结八千舂陵子弟，组建“舂陵军”，建立东汉，光复汉室江山，史称“光武中兴”。所以，东汉王朝一直视舂陵为“龙兴之地”，从建武十九年（43年）春起，就大修祠庙祭祀舂陵节侯，把从舂陵乡流出的河流命名为舂陵江，在长沙修筑了舂陵庙，念念不忘舂陵这块王气充盈的宝地。
　　汉元帝时，第三代舂陵侯刘仁迁往南阳，舂水东北岸留下了一座舂陵古城。舂陵子弟在这里依山傍水，刀耕火种，结庐而居，繁衍生息，使舂陵成為湘南重镇。柳宗元来过这里，元结心系过这里，骆宾王关注过这里，曾留下了一堆文化薪火。“萧瑟秋风今又是，换了人间。”如今舂陵古城已成为耕地，舂陵庙和汉舂陵侯墓已不复存。民国时，舂陵换了新名字：北屏镇。新中国成立后改作柏家坪镇。
　　舂陵的王气和舂陵古城一样，渐渐湮没于历史的烟尘，但千年奔流不舍昼夜的舂陵江，浸润滋养着它所流经的土地，舂陵江畔人气兴旺，美丽丰饶。舂陵江全长304公里，流域面积6746平方公里，流贯桂阳全境，把桂阳分成南北两大块，是桂阳的母亲河。

　　舂陵江贯穿常宁市、耒阳市南北，早在秦汉时期就被开发利用。史载，由长江发舟入洞庭，沿湘江再上溯舂陵江，可直抵古南平。至汉代，南海、桂林、零陵各郡的贡品、商品北运，长江流域的丝绸和土产品南输，皆通过舂陵江船运。隋唐时期，舂陵江已经成为南方水陆重要的交通枢纽。宋至明清诸代，两湖和两广之间的商务往来频繁，舂陵江的交通运输更加忙碌。近代，湖广一带的土特产品以及南方的海货、粤盐，均由舂陵江运转。舂陵河两岸因此慢慢形成了一个个船运码头，原本荒凉之地，逐渐有了一处处小小的闹市，白沙、央田、水口山古码头商贾云集，为衡阳重要的水运码头，因此才有了如今的白沙镇、央田镇、水口山镇。
　　舂陵江下游的白沙镇古街上至今遗存大批清代、民国建筑，保留有“江南会所”的盐码头、米码头、古井、清代记事碑以及民国时期“育婴堂”等遗址，主街的青石板古道长两公里，道旁至今仍铺面林立。这里建筑风格十分开放，有云南白族少数民族特色的建筑，有皖南徽派建筑，亦存门额上方挂着“龙门第”“渤海世家”等牌匾的客家风格建筑。此地居民来自五湖四海，姓氏五花八门。地方志的说法是，此地产锡，吸引了各方人等前来“淘金”。由于众多外来移民的入驻，鼎盛时期“街上屠案数十家”，民国以来号称“小香港”。
　　舂陵江下游西岸央田古码头周边原为荒洲，古樟树下有一口井泉，乡人以为神仙所送“阴水”，遂开荒造田造林，田垄开阔，秧肥禾壮，遂呼地名央田（秧田）。央田地居水陆口岸，商贾云集，形成了央田墟场，繁华热闹，其仔猪、耕牛交易名冠一方。
　　2014年，考古学家在舂陵江畔的水口山镇小洲村发现了“江洲城址”历史遗迹，遗迹中地下文化堆积丰富，从旧石器时代，到商周，再到唐宋，均有人类生产活动痕迹。遗存的古城墙、护城河等遗迹规模宏大，确定是商周时期的一座大城池，是当时湘南乃至中南地区的文明中心。
　　江畔何人初见月，江月何年初照人？几度沧海桑田，河水仍奔涌不息，而在河畔繁衍生息，倾听江涛拍岸，续写舂陵故事的，又是另一茬舂陵儿女了。