探究河长制在跨界污染伴生的搭便车问题中的作用，对于破解流域水污染环境治理难题具有重要意义。基于2004—2019年国控监测点水质数据和河长制演进数据，该研究通过构建上下游水质模型全面考察了上游地方政府实施河长制的污染治理效应。研究结果表明：（1）上游地方政府实施河长制能够有效改善下游水质，然而，这种水污染治理的激励作用仅限于省内上游区域。（2）在确立了省级河长的地区，省内上游地区实施河长制的污染治理效应更为明显，这可能得益于省级河长在省内带来的良性环境治理互动。（3）相比之下，上游外省地区的地方政府实施河长制反而加剧了下游区域的水污染，“以邻为壑”的发展模式依然存在。综上，尽管河长制可以通过强化本地环境绩效考核对地方官员环境治理产生激励作用，但并未扭转跨界污染会伴生搭便车问题的本质。因此，在水污染治理过程中，依据行政边界划分落实治水责任的河长制对于全面提升水环境质量是治标不治本的政策调整。据此，该研究建议在坚持环境分权的同时，将下游特别是跨省下游地区水质纳入地方官员考核内容，从流域整体层面确立总河长，加强流域内省际间的治污协作。只有这样，才能从根本上化解污染治理的搭便车问题，提高环境治理效率，实现流域生态保护和高质量发展。