发作性睡病多在青春期以后起病，年龄一般在１５～２５岁之间，一旦患上此病，如果不及时发现和治疗就会苦恼一生。发作性睡病的主要症状有３种，病人可能具有其中的一种或几种。
　　最常见的症状就是白天嗜睡，表现为不分时间、地点犯困，如与客人谈话、听重要报告、与恋人谈情说爱时都会突然哈欠连天、侧身便睡。更有甚者在骑车时睡病发作，将车一放，倒地便睡，睡１０～２０分钟后醒来一切如常人，但过２～３小时又可能再次发作。
　　猝倒是发作性睡病最特异的症状，多在病人情绪激动时发作，焦虑、恐惧等条件也可诱发。如打牌、游戏时，在病人特别兴奋的一瞬间，虽然意识清醒，但往往支配不了自己的身体而突然瘫倒在地，轻度患者面部会出现几秒钟抽动，自己一般没有感觉，别人也看不出来。不少患者还会在半睡半醒时出现各种幻觉，内容大多是不愉快的，令患者恐惧的。
　　发作性睡病的另一常见症状是睡瘫，常于睡醒后或入睡时发生，病人意识虽然清醒，但全身无力，动弹不了，不能说话，一般历时数秒钟至数分钟后恢复正常。正常人一生中偶尔也会出现睡瘫，但发作性睡病患者的睡瘫发生率会更频繁，程度更严重。
　　１９９９年，美国斯坦福大学医学院首先发现发作性睡病患者是脑部器质性病变所致，是由于患者的脑部缺少一种叫“下丘脑分泌素”的化学物质，其作用是使大脑处于清醒状态。分泌这种物质的脑细胞仅有５万个，分布在下丘脑，如果该细胞由于各种原因受到损伤或消失，就不能分泌“下丘脑分泌素”，人也就无法维持清醒状态而经常犯困。确定患者是否患有发作性睡病，可以通过腰穿获得脑脊液，测量其中的下丘脑分泌素含量，如水平很低，就能做出诊断。