人类生活在地球上，地球是人类繁衍生息的摇篮，常被人们称为“地球母亲”。“地球母亲”的“年龄”到底有多大?科学家告诉我们地球的“年龄”：46亿岁。这是怎样得来的?
　　从很早开始，许多勤于思考的科学家就试图通过科学的方法来推算地球的“年龄”。17世纪至18世纪期间，有人试图通过测算海洋的盐度来推算地球的“年龄”。这种方法的依据是：假定在地球形成之初．海洋中的水全部是淡水，经过后来漫长的演变，陆地上的河流携带盐分流入海洋，从而逐渐形成含有盐分的海水。如此一来，只要知道了海洋中盐分的总量和河流每年能把多少盐分带入海洋。就能估算出地球的“年龄”。但事实证明这种办法是行不通的，一是不能肯定海洋在形成之初就全是淡水。二是海水中的含盐总量和河水携带入海的盐分谁能估算出来?更不要说地球在漫长岁月中的巨大变化。因此，此法行不通。
　　海洋中有厚厚的沉积物，于是有人又想，如果能知道海洋中沉积物的堆积速度，岂不也能推算出地球的“年龄”吗?但这种方法也站不住脚，因为海洋是不断变化的，根本无法测出洋底沉积物的准确厚度。再说，沉积物的堆积速度也会因外界环境的变化而变化。
　　为了解地球的年龄这一自然之谜，人们还进行过许多探索提出过许多方法但多不成功。
　　直到20世纪初，“放射性元素半衰期”发现以后，这才使科学家找到了测定地球“年龄”的科学方法。
　　


　　自然界里有很多种放射性元素，现在科学家们又用人工方法合成了多种放射性元素。在元素周期表(图1)中，序数为43锝、61钷、84钋及以后的所有元素均为放射性元素。放射性元素能自发地放出不可见的射线，但它在电场或磁场中会发生偏转，形成α射线——高速的α粒子(即氦原子核)、β射线——高速的电子流和γ射线——高能量的电磁波(图2)。这些粒子都是自发地从放射性元素原子核中放射出来的。因此放射性元素不断放射，就不断衰变成其它元素。当放射性元素的原子核数目减少到原来的一半时所需要时间的叫做“半衰期”。例如，氡222衰变为钋218的半衰期为3．8天，镭228衰变为钋218的半衰期为1620年。半衰期是放射性元素的特性。不会随外界条件的变化而变化。经过仔细的研究后，科学家们已经知道了每种放射性元素的半衰期。
　　地球形成初期的熔岩冷却凝固成岩石时，把放射性元素凝固在岩石里。这样，只要测定出岩石样品中所含的放射性元素，就可以利用半衰期来测定岩石的“年龄”，进而推算出地球的“年龄”。因此，放射性元素就像嵌在岩石中的时钟，准确地记录下岩石形成的时间。
　　例如，放射性元素铀会以固定的速度衰变为铅，其半衰期为45亿年。目前，地球上原有的铀已经有一半衰变为铅，因此地球的年龄应约等于铀的半衰期。
　　目前用来测定地球岩石等“年龄”的放射性元素很多，除铀外，还有碳、钾、镁、钍、铍、铷、硅、铁、铅、铯(其中多是人造的同位放射性元素)等。科学家用放射性元素测定法取得了大量数据。例如1976年在我国吉林地区降了一场陨石雨，用铅同位素衰变规律测得吉林陨石生成的“年龄”为45．5亿年。
　　美国阿波罗宇宙飞船从月球上取回了岩石样品，经测定，最老的岩石“年龄”为45亿年到46亿年。
　　根据测得的各种资料进行推算，一般认为太阳系中的各天体，包括地球在内星体都大致诞生于同一时期，其“年龄”约为50亿年，天文学家经过多方探索和研究后认为：地球的“年龄”约为46亿年。