吴昌硕，有“中国的文人画，起自王维，终于吴昌硕（浙江作家何鑫业语）”之誉。他清道光二十四年（1844年）九月十二日（农历八月初一）出生于浙江省安吉县鄣吴村（当时隶属孝丰县），原名俊、俊卿，字昌硕，又字仓石，别号缶卢、苦铁、大龙等。他本为浙江人，却于光绪二十五年（1899年）十一月在56岁时破格当了淮安府安东县（今江苏省淮安市涟水县）的县令，与淮安有了一段奇缘。但上任一月，便就辞官，又是一奇。最后以西泠印社第一任社长并篆刻、书法、绘画三艺精绝和清代“后海派”艺术开山宗师而扬名海内外。2010年秋季拍卖会上，吴昌硕画作《蒲草灵芝》以550万元的起拍，至951万元成交；2011年秋季拍卖会上，吴昌硕画作《富贵神仙图》以500万起拍，至1097.6万元成交；2012年春季拍卖会上，吴昌硕的画作《花卉立轴》以600万起拍，最终以1552万元的价格成交。这一次次的拍卖所表露的大师作品的价值，令人震惊。
　　两个志向
　　吴昌硕的父亲是个读书人，但没有功名，学问也有限。他望子成龙，早早将儿子送邻村一家私塾就读。只是一旦父亲是个读书人，家中就会形成良好的学习氛围。父亲一是支持他读书，二是在他十岁喜欢上刻印时，又给予了大力支持和指点。
　　咸丰十年（1860年），太平军与清军战于浙西，吴昌硕全家失散，弟妹饿死，16岁的他流浪于湖北、安徽，靠做短工过活。在21岁返回家中时，他家只剩下父亲。父子两相依为命，以种田为生。25岁时，父亲去世，吴昌硕靠为邻里子弟教书、代人书写为生。不过日子再苦，他也没有放弃读书和钻研艺术。
　　同治四年（1865年），他21岁。在安吉县教谕潘芝畦劝导下，他走了一下仕途——考中秀才。不过他的兴趣还在艺术上。他到处游走，只为向著名的艺术家们求教。
　　光绪元年（1875年），32岁的吴昌硕赴试未中，努力做学问的志向又大了一些。36岁印成《篆云轩印存》，带着此集不断找名家讨教、修正。
　　到了38岁，他走仕途的志向又大了起来。这大约是因为感受到了没有社会地位的苦楚的缘故。他38岁时写了一首《别芜园》：“读书愧未成，好古竟何取？男儿好身手，何不拔剑舞？区区一谋饱，坐受众人侮。沧波洗两眼，豪气郁难吐。回头望乡里，高歌聊激楚。”此诗既反映了他对自己只好古代艺术而不能为国为民做一点事的愧感，也反映了对自己没有社会地位的苦闷，更抒发了有一天要建功立业的志向。
　　光绪八年（1882年）他到了苏州，经友人举荐在苏州府里当了“佐贰”这么一个府吏。这是他当官志向和走仕途的一个标志。此后，他又以文会官，认识了官场上的人，如1890年吴昌硕（46岁）得识吴大澄，吴时任河道总督；1894年在京以诗文印谱赠翁同龢，翁是同治、光绪两帝的帝师，时任军机大臣兼总理各国事务衙门大臣。
　　才华、社会阅历和社会关系，给吴昌硕铺下了当破格县令的基础。
　　破格当县令
　　清代吏治规定，县令必须进士出身，或经吏部考试为一等的举人，而吴昌硕最高学历才是“咸丰的秀才”。按规定，吴昌硕是没有资格当县令的。但他遇到了吴大澄。
　　吴大澄（1835年～1902年），字止敬等，号恒轩，江苏吴县（今属苏州）人。同治初年住在上海时，入萍花社书画会。清同治七年（1868年）中进士，光绪十二年（1886年）升任广东巡抚。光绪十三年（1887年）八月，署河南山东河道总督。上任后，他微服混入河工之中背运工料，从而发现官员偷工减料、克扣工钱等弊端，从而惩治了相关贪官，堵好了黄河决口。光绪十八年（1892年）授湖南巡抚。吴大澄做官之余，又工山水、花卉，精于金石书法和鉴赏，富收藏，尤能审释古文奇字，书法以篆书最为著名，其六女后嫁袁世凯长子袁克定。
　　吴大澄大吴昌硕9岁，出道也早。《吴昌硕年表》记载，光绪十六年（1890年）“是年始识著名金石学家吴大澂（愙斋），商讨学术甚相得”。吴昌硕为吴大澄刻了“愙斋鉴藏书画”印。吴大澂收藏丰富，吴昌硕得以遍观其所藏钟鼎、鉨、印、陶器、货币及大量名人书画，并摘录笔记多种，获益匪浅。但他们是如何认识的，在什么地方认识已无详述，只是两人一见如故却是真的，因为到了1894年，国家用人之际，吴大澄马上就想到了吴昌硕。
　　1894年，甲午年，距今年整整120年。是年6月，日军侵占朝鲜的平壤，8月1日，中日甲午战争爆发，中国战败。11月，日军攻战大连，并血洗旅顺。
　　这时清廷便调吴大澄北上出师榆关，抗击日军，吴大澄马上“奏调先生（吴昌硕）赞画军事”，得到朝廷批准。吴昌硕成了吴大澄的幕僚。
　　吴昌硕已51岁高龄，却踌蹰满志。他在和吴大徵的诗文中就有“谢傅围棋终破贼，班超投笔敢论才”的诗句。在诗里，他把吴大澄誉为东晋淝水之战破符坚的谢安，自比投笔从戎、万里封侯的东汉班超。然而吴大澄没有成功，在山海关兵败，吴昌硕在战斗中耳朵也被大炮震聋。
　　吴昌硕的因功提升的仕途梦终结。
　　当然，走仕途还有一条看上去似不甚光彩但在当时却是明文规定可以走的路——捐官。国家连年战争，国库空虚，便出台了捐官的条例，允许买官。于是有意仕途的吴昌硕用多年积蓄买了一个候补知县（侯开嘉论文，四川大学艺术学院教授）。
　　捐得一个候补知县才是第一步，想补一个实缺比捐一个官难多了。这时他得到了吴大澄的推举。
　　不过因为有战败的名声，吴大澄只是做幕后工作，前台是同里丁葆元的保举。
　　《翁同稣日记》（翁文恭公日记）里记载，丁葆元为江苏候补道。2011年02月21日《现代快报》报道，现住南京的丁葆元后人称，清廷武将丁应熙为湖州府团练，在1850年左右，湖州被太平军所围时，将儿子丁葆元从城墙上吊下，自己战死。但丁葆元还是被太平军捉住，因学问和名声较大，又是文人，被太平军聘作教书。后找机会逃脱。丁应熙后被朝廷追授为有云骑尉，丁葆元也担任了淮扬道、徐州兵备通等职。他的儿子丁乃扬当过顺天府尹、京兆尹、两广、长芦、两淮的盐运使等。 　　由丁葆元这样的同里推荐很是顺理成章，更何况有吴大澄幕后运作，朝中有翁同稣这位帝师和军机大臣做后台，吴昌硕焉能不破格？
　　弃官先彭泽令五十日
　　“弃官先彭泽令五十日”是吴昌硕刻的一方印，说自己当安东县令才30天，比陶渊明当彭泽令80天挂印而去还早50天。
　　光绪二十五年（1900年）十一月，丁葆元的保举得到批准，56岁的吴昌硕上任安东县令。
　　才当一个月，他便不愿干了。一是因为涟水太偏太穷。“旧黄河势抱安东，古木寒潭万影空。卧榻冷悬高士雪，卷茅狂听大王风。”（吴昌硕《“一月安东令”印边款跋》），说安东就在旧黄河边，每天空对着的是萧萧的古木和寒冷的潭水。雪就在床边上，很是高洁，却是很冷，风还可劲地吹，把屋顶的茅草都要掀走了。看，住草屋，看冰雪，这县令当个什么劲呀！
　　第二个原因是体力不支。毕竟是56岁的人了，而且还耳聋。他辞官第二年三月二十一日给好友沈石友写信中就谈到，他已辞官到了上海，但淮安府还来电请他回去清理清河县积案，他说“重听加剧”，没有肯再回去做官。
　　吴昌硕在淮安的安东做了一个月的县令。在这个月里他也不是没有收获。他收获了思考出的正途：“诗来淮上秋山里，人在天涯水气中。眼底石头真可拜，傥容袍笏借南宫。”（吴昌硕《“一月安东令”印边款跋》）他到安东后，知道北宋书画家米芾曾在这里当知军（北宋安东称涟水军）。米芾人称石痴、砚痴、人癫，因在礼部工作过，又称米南宫。吴昌硕在看到米芾表示自己不带涟水人民一分一毫走的洗墨池时，在看到这位“宋四书家”之一者的对石头、硕台和书法的痴癫时，心生感悟，知道了自己应当走的是米芾之路。
　　吴昌硕做了三十天的县令就辞官而去，身后留下一个印章：“一月安东令”。这个“县令月”及这个印，造就了他人生的又一个标志，昭示着他已将两个志向——走仕途和做学术——合为一个志向：做一个独树一帜的“自我作古空群雄”的艺术家。从此时此刻起，他走向了纯正，走向唯一，走上了真正的大师之路。他重入艺术的江湖，去苏州，到上海，交艺友，结雅社。光绪三十年（1904）他被公推为西泠印社第一任社长，时年61岁。第二年，再任上海书画协会第一任会长。再一年，任海上题襟馆金石书画会名誉会长。吴昌硕终于成了海派书画的旗帜，蜚声海内外。1921年，77岁的他，还为《汉三老碑》不被日商购去，率西泠同仁作画义卖，终募款八千大洋将碑赎回。
　　可以说，他辞官后的半生，光焰无比。
　　辞官十年后的己酉年初秋，他再刻“弃官先彭泽令五十日”印为自己的及早醒悟而开心。印边款跋曰：“官田种秫不足求，归来三径松菊秋，我早有语谢督邮。”
　　1927年11月29日，他于84岁的高龄逝于上海家中。现杭州西湖边的孤山西泠印社，依山傍水，若佛若仙。其中他的故居乐观楼成了吴昌硕纪念馆，他的石像端坐在缶龛里，与汉三老碑石室一起，与佛塔、石坊、柏堂、莲泉一起，笑迎雅士骚客。