基础薄弱、人口众多的中国要提高综合国力，在21世纪日益激烈的国际竞争中立于不败之地，必须改革教育，提高全民素质。民族素质是指一个民族思想道德素质、科学文化素质、身体素质和劳动素质的总体状况。只有整个民族的素质提高了，国家和民族才会兴旺发达。地理作为中学基础教育的一门学科，具有独特的教育价值，对提高民族素质具有重要的意义和作用。
　　一、地理教育在提高民族思想道德素质中的作用
　　尽管各民族具有不同的特点，但爱国主义是一个民族、一个国家的灵魂和精神支柱。地理学科本身是思想性很强的学科，有丰富的爱国主义内涵，在加强国情教育方面有独特的优势。如新中国成立后改造自然的伟大成就：新中国成立五十多年来，勤劳智慧的中国人民，在中国共产党的领导下，利用自然、改造自然、治理江河，取得了举世公认的巨大成就。①河流治理。新中国成立伊始，即根据全面规划、全面兼治的原则，对历史上“十年九灾”的海河进行了根治；历史上“三年两决口”的黄河，经过治理，防洪能力已达到抗御60年一遇的大洪水，取得连续50多年未决口的伟大成就；对长江的综合利用和治理更是十分重视，新中国成立后修造大中型水库8万多座，建成投入使用的三峡水利枢纽工程是世界上最大的水电站。②建设防护林。“三北”防护林带，被誉为“世界生态工程之最”，它是以生态办法解决北方的风沙危害和水土流失等灾难的，取得了巨大的经济效益，是我国人民整治环境、改造自然的一项伟大创举。
　　通过培养学生正确的人口观、资源观、环境观和人地协调的发展意识，提高民族素质。中学地理教材内容是以当代人类所面临的环境、资源等为主线的，以辩证唯物主义的“人地关系协调”向学生进行科学的全球观、资源观和人口观教育转变。在地理教学中让学生懂得协调人地关系，协调社会经济发展与生态平衡的关系，不能以掠夺自然资源、破坏生态环境为代价，取得短期的经济效益，而贻害子孙后代。我国每年表土流失量居世界之首，是世界上水土流失面积最大、流失最严重的国家之一。2013年的调查表明，全国水土流失面积为356万平方公里，按照现在的防治速度，全国宜治理的水土流失面积仍有近200万平方公里，需要近半个世纪的时间才能初步治理。因此，必须充分认识防治水土流失的紧迫性、艰巨性和长期性。我国是土地沙漠化面积较大、分布较广、危害较严重的国家之一，平均每年沙漠化土地约1500多平方米。长江上游森林资源的过度采伐造成了严重后果，使长江变成第二条黄河，并非危言耸听。另外，我国人口基数大，占世界人口总数的22%，人口自然增长率高，经济发展和人民生活水平的提高受到严重制约。只有积极开展地理教育，才能提高学生的地理素质，增强环境意识，提高执行计划生育政策和环境法规的自觉性，逐步达到人口发展与经济发展相适应，与环境、资源相协调的目的。
　　二、地理知识是民族科学文化素质不可少的组成部分
　　自古以来，人们就把“上知天文，下通地理”作为知识渊博的标志。可见，地理知识的重要性早为人们所识。而当今信息时代，地理是人们必须掌握的科学文化知识，因为人衣食住行所必需的生产、生活资源，无一不是从地理环境中获取的，只有遵循地理环境发生、发展的规律，才能更好地从中取得丰富的物质财富。掌握自然地理要素及自然环境发展的知识，是从事农业生产劳动的必要基础；而掌握工业生产的地理分布、原料、燃料的供应、产品的销售和对环境的影响等知识，对参加工业生产的布局和管理有十分重要的意义。交通是国民经济先行官，掌握交通运输业的分布、发展条件及其对经济影响的知识，对一个国家或一个地区的交通建设等具有重要的指导作用。
　　我国地域辽阔，自然环境差异大，要做到扬长避短、发挥优势、因地制宜地合理布局生产、高速发展经济，并获得良好的经济效益、环境效益和生态效益，就必须用区域规划和生产布局提供可靠的科学依据。这有赖于地理科学发挥其区域综合研究的特殊属性和独特功能。只有这样，才有可能对各个区域作出综合的科学的经济评价。一个地理科学落后的民族，是不可能作出符合自然规律和经济规律的决策的。随着我国加入WTO、信息变化、区域的交往、联系及预测，缺乏地理知识是难以想象的。其次，诸如资源的开发与利用、国内外市场的分析，以及旅游观光、地理知识都将显示其强大的生命力。
　　从地理教学角度来讲，不仅要使学生掌握系统的地理知识，更要在教学过程中开发学生的智力、培养学生的能力。通过运用图表、模型和标本，培养学生的形象思维能力；对地理事件的发生、演化规律及成因内容的教学，培养学生的推理能力。五彩缤纷的地理景观、多姿多彩的民族风情和古老悠久的历史文化等，对培养学生的想象力具有得天独厚的优势。在教学中，还可充分挖掘地理学科中蕴含的美育素材，按美的规律、以美的形式感染学生，陶冶他们的情操。
　　可见，地理教育能提供丰富的地理知识，提高学生的文化素质，发展学生的智能，从而提高民族素质，这是地理这门学科独特价值所在之处。地理知识的总体水平是衡量民族素質的重要标志。