本文旨在以汤显祖为中心管窥晚明社会思潮。汤显祖历经嘉靖、隆庆、万历三朝,在万历中期辞世。他出生于书香门第,少年便闻名乡里。从他的人生经历和选择来看,他的科举、为官、弃官、创作经历在晚明士人当中较为典型。他的人生经历与晚明政治情势密切相关。从他的交游来看,他十七岁曾从罗汝芳游学,同被称为晚明“二大教主”的达观和李贽有神交,与当时文坛盟主王世贞之间的关系颇为微妙,和公安三袁之间也有书信往来。这些都是他进行创作的生活积累和思想来源。从他的戏剧创作和戏剧活动来看,他辞官归家后创作了“临川四梦”,尤其是《牡丹亭》,不仅在戏曲界、在民间也产生了相当大的影响。本文的论述逻辑是:从其代表作《牡丹亭》出发,推衍到其戏曲理论,再推及其作文观念,最后把其放回晚明社会中进行考量。相应的章节分配为:　　 第一章绪论。主要介绍本文研究缘起和研究方法,以及在写作过程中对一些问题的处理和说明;　　 第二章汤显祖与《牡丹亭》。从考察汤显祖对话本改编的角度入手,进入《牡丹亭》的文本分析,文本分析的重心在于探讨汤显祖所寄托的“意”;　　 第三章汤显祖戏曲趣味辨析。从汤显祖的戏曲文本探讨进入到他的戏曲理论文本探讨,把其放在晚明戏曲创作和欣赏趣味当中来辨析;　　 第四章“文”、“道”之辨。汤显祖的戏曲创作趣味实与他对“文”与“道”的关系的认识密切相关,因此本章在汤显祖对“文”的定位及其与“道”的关系中来观照其创作,进一步辨析汤显祖在创作中所寄托的“意”。本文以文本为起点的分析结论到此方才真正呈现:汤显祖实际上走的是一条“因文立道”的道路。因此第四章既是前三章的一个自然结论,也是贯通前三章的核心。而这只是本文要达到的核心目的之一:重新认识汤显祖的创作和思想。在结语当中本文力图通过汤显祖指向的是晚明思潮的问题。