在中国古代思想文化史当中，先秦学术最具原创性，其学术水平之高也是为后世难以逾越的。学术环境的宽松、为现实服务的强烈的使命感，是先秦诸子思想产生的土壤。在诸子思想的交锋过程中，中国学术发展从一开始就呈现出了高屋建瓴的气势。历经千年，时至两宋，尤其是南宋乾道、淳熙年间，相对稳定的社会、繁荣发展的经济、相对宽松的学术环境以及恢复中原的使命感，使得士大夫就南宋当时的政治、经济、文化、军事、对外政策等方面进行了深入探讨。中国学术在两宋时期发展到了一个高峰，并且形成了一个成熟的体系。　　具体而言，南宋乾道、淳熙年间的学术争鸣涉及到的主要学派有福建学派（闽学，以朱熹为代表）、湖湘学派（以张栻为代表）、金华学派（以吕祖谦为代表）、永嘉学派（以薛季宣、陈傅良为代表）、永康学派（以陈亮为代表）、江西学派（以陆九渊为代表）。这些学派之间的学术争鸣涉及到的主要问题是：以朱熹为代表的福建学派（以下均简称为闽学）与湖湘学派围绕《知言》、“仁”与“性”等概念展开的“中和之辨”；与江西陆学围绕“无极太极”、“格物穷理与发明本心”、以《荆国王文公祠堂记》为中心，对“熙宁变法”进行的探讨（其实质即在于对儒家“外王”思想的辨析）；与浙东事功派围绕“王霸义利”问题进行的争论等等。这些论辩涉及到了世界观、方法论，政治改革，伦理道德等学术领域中的诸多方面，相对于南宋之前的学术而言，有批判当中的继承，也有对学术在体系上存在的缺陷进行学理上的深度阐发，从而建构了一个相对完整的学术体系；对后世来说，影响颇大，如王阳明的心学、清代的汉学就是在批判宋儒的过程中创立并发展起来的。我们可以认为，正是由于乾道、淳熙年间的学术争鸣，南宋学术才真正走向成熟。　　南宋乾道、淳熙年间的学术争鸣，其实质在于众多学者们对“经世致用”这一传统思想的不同思考。理学家们主张的从社会根本上加以变革，从修身做起，由修身到治国、平天下，这是儒学的传统，是由个体到群体，由个人到社会的方法，见效慢，却治本。因为个体生存发展状态的正常化，是治世的基础。而浙东事功派主张直接从社会的宏观改造入手，力求通过政策的推行、制度的改革在短时期内获得突出效果。我们可以说，他们的主张都本着经世致用的目的而提出。只是前者的治本需要相对长的时期才能看出其价值。如果把乾道、淳熙年间的学术争鸣放到历史的长河中去衡量，那么理学家们对时弊及时弊背后原因的分析则相对更为深刻些，他们留给后世的精神财富对于指导后世学者们的学术活动更具指导意义。