西奥多·德莱塞是20世纪美国文学史上涌现出来的一位杰出的作家,也是美国现代小说的先驱者之一。他与福克纳、海明威二位作家齐名被称作是美国现代小说的“三巨头”。一百多年来,小说评论界一致认为德莱塞是一位自然主义作家,因为在他的作品中存在着自然主义因素。很多评论家也对德莱塞的一些具体作品中的自然主义现象作了具体的分析。但是颇为遗憾的是,几乎没有人注意到德莱塞在其作品中所表现出来的思想的复杂性。本论文旨在通过比较德莱塞的早期作品《嘉莉妹妹》和他成熟时期作品《欲望三部曲》的异同点来论证自然主义只是德莱塞在特定历史时期的产物,而他真正崇尚的是实用主义和物质主义。　　《嘉莉妹妹》和《欲望三部曲》的主要不同点在于德莱塞对自然主义的诠释不同。在《嘉莉妹妹》中,自然主义表现为悲观决定论;而在《欲望三部曲》中,自然主义转向了另外一个极端—“超人”哲学。在《嘉莉妹妹》中,主人公的命运都不是他们自己能够左右的,他们受到生物本能欲望和环境的驱使,最终的命运都很悲惨。而在《欲望三部曲》中,考珀伍德被塑造成了一个超人,他不但能掌握自己的命运,而且还在能在物欲横流、竞争残酷的丛林社会中处于不败之地位,为所欲为。然而,《嘉莉妹妹》和《欲望三部曲》的相同点在于它们都反映了德莱塞的实用主义和物质主义的价值观。只不过在不同的时期他们在自然主义不同形式—悲观决定论和“超人”哲学—的庇护之下。尽管在《嘉莉妹妹》以及《欲望三部曲》的结尾部分,德莱塞都似乎有回归传统的倾向,比如嘉莉虽然最后在物质上得到了满足,但是却感到了精神上的空虚和寂寞;而考珀伍德在《欲望三部曲》的结尾却得了白莱特氏病死了,他的财产被蚕食,死后也没给社会造成什么影响,而贝瑞妮丝从此开始信仰印度教,积善行德,但这些都不能说明德莱塞在思想上有真正的变化,它们只是一种补偿式的想象而已。　　因此,在不同时期德莱塞的小说中,他对自然主义的诠释大相径庭,而对实用主义和物质主义的坚持却几乎没有改变。接下来,本文通过分析社会背景以及他的家庭背景和生活经历,来考究他思想背后的原因。就社会环境来看,当时美国正处于工业化的进程中,物质财富剧增,社会正处于转型时期,很大程度造就了人们的实用主义和物质主义价值观。同时,达尔文进化论的诞生,对人们的思想冲击也很大,自然主义和实用主义正是在它的影响下产生的。其次,本文分析了他童年时代的家庭背景。童年时代,他母亲一直就是个实用主义者。这对她的孩子们尤其德莱塞影响很大。同时,几乎大多数德莱塞的兄弟姐妹都是物质主义和实用主义的崇尚者,而且有的通过冒险取得了物质上的巨大成功,这对童年德莱塞的刺激也很大。最后,本论文比较了德莱塞的早年和中晚年的变化。贫穷和失败左右他的早年,而他的中晚年却很飞黄腾达。这正是他不同的时期对自然主义诠释从悲观决定论转向超人哲学的原因。因此,自然主义对于德莱塞来说只是一顶面纱,以此为自身的胜败沉浮作掩护,而他思想的本质是实用主义和物质主义。