东汉后期的士人政治去汉武帝草创未远，却成为后世士人政治如门阀政治、科举政治的萌芽时期，并充分展现了士人政治的各种特征，是中国古代士人政治的一个重要发展阶段。 东汉后期士人政治产生了三种倾向：精英化、贵族化和尚武化。它的社会基础和经济基础是具有儒学背景的世家大族，其文化基础是政府对儒学和经学的表彰以及儒学在社会上的普及。此时期的士人拥有强烈的入世的政治理想和治理产业巩固家族的经济理想。 依据史料可考的东汉后期政权中士人的统计分析，并结合有关文献，可以发现在这样的背景之下，无论是在中央政权还是地方政权中，士人明显地占据着优势地位，并发挥者不同于其他统治阶层的政治作用。即使具有深厚儒学等知识背景的隐逸者和太学生、郡国生徒、私家门生等未入仕士人，同样广泛而深入地参与了该时期的政治。 但在东汉后期朝纲腐败、外戚宦官专权的形势下，士人政治却表现出一种无力的状况。在感到无力在体制内进行政治作为时，具有知识阶层群体性的行为表达方式——清议和立言，出现并发挥出重要作用。在屡遭打击之后，拥有雄厚知识背景和经济背景的士人阶层最终背离政权，成为导致东汉政权灭亡的最重要力量。