佛教水陆壁画是水陆法会与壁画艺术的结合体,也是印度佛教理论与中国传统文化相交融的典型案例。水陆法会自南朝始,经唐、宋发展,终形成较为完备的水陆仪轨和水陆神祇图像。山西寺观中保存了大量的水陆壁画,广泛分布于三晋大地,形成由元至清较为清晰的发展脉络。这些水陆壁画为研究山西水陆法会提供了一手、直观的资料,其中不乏稷山青龙寺(元)、繁峙公主寺(明)、寿阳普光寺(明)和浑源永安寺(清)等篇幅较大、保存完好、具有各自时代特色的壁画。研究水陆壁画必以水陆法会为基础,是水陆法会的艺术延伸。水陆法会始于梁武帝,经隋、唐发展,至宋代繁盛,主要以超度水陆一切亡灵为主。山西现存水陆壁画的寺庙多达20余座,且历史上此地多灾荒和兵祸,百姓为祈求平安和寄思亡亲,多举办水陆法会,因此古时绘有水陆壁画的寺庙数量更多。山西现存最早水陆壁画为元代青龙寺水陆壁画,其余皆为明、清时期。元代及明前期水陆壁画在构图方式大致相似,所绘神祇遵守“中心原则”和“上方原则”,且在壁面上方绘有毗卢遮那佛等主佛,下方绘有各佛道神祇;明中期以后,主佛位逐渐被十大明王所取代,各神祇的排列也以遵守“上方原则”为主,地位下降明显,佛道神祇数量与元代壁画相较有所增加,人物造型与前代相比也有较大不同。此外,河北、陕西地区现存水陆壁画分布集中,与山西现存水陆壁画相较,数量较少,其所绘神祇分布较多地方信仰神祇,与《天地冥阳水陆仪文》有部分出入,具有浓厚的地方特色;构图方式上,河北故城寺以“凸”形为主,陕西地区则遵照“上方原则”,各神祇按地位等级高低排列。使山西现存水陆壁画的研究具有丰富的内涵,结论更具有说服性。