地方自治,简而言之就是在一个国家领土单位之内,由本区域居民选举产生地方自治机关在法律框架下和中央的监督下,行使自治权,处理本区域内的公共事务的一种地方政治制度。地方自治在缓和中央权力过于集中,改善和提高政府活动的效率,激发地方的独创精神,释放出具有创造性的革新能力等方面作用,越来越显著。研究地方自治理论,将会进一步明晰中央与地方的关系,加快行政体制改革步伐。本文第一部分首先对中外学者有关地方自治概念作了简要回顾,并对地方自治的概念进行了界定,然后重点阐述了西方国家地方自治的理论与实践。第二部分主要分析了西方国家地方自治的特点。由于西方各国的政治、经济、社会价值和历史文化传统不尽相同,因此,西方国家地方自治不是千篇一律的。但是有必要对西方国家地方自治的“共性”进行理论分析,研究其特点。随后,分析了当前西方国家地方自治发展趋势。第三部分对当代西方国家的地方自治进行了简要评价,从立法、权限划分、提高地方政府自治能力、发展和完善民族区自治域制度和基层民主自治五个方面,指出西方国家地方自治对中国行政体制改革的借鉴意义和启示。