方言字自古有之。唐代玄應的《一切經音義》中就有“北人俗字”、“江南俗字”之稱,明代方以智在其《通雅》中也提出“方言字”這一說法。上世紀五十年代以來,開始有學者對“方言字”這一概念進行界定,並對“方言字”進行分類。但這些研究都不夠全面和系統,也很少有人對歷史上的方言字進行研究,目前方言字的研究還處於十分薄弱的階段。這不僅是明清吳方言研究的空缺,也是近代漢語文字研究中的一個缺口。《何典》和《海上花列傳》是清末吳方言白話小說的代表,其人物對白多用方言俗語,較真實地反映了當時吳方言語音、詞彙、語法各方面的面貌,對我們研究當時的吳方言有着極其重要的價值。本文即以這兩部吳語小說為研究的切入點,同時參考明清時期其他的方言白話小說、俗語著作、方志、筆記、字書等吳語文獻,對《何典》和《海上花列傳》中的方言記音字、訓讀字等進行詳盡考釋,對其中涉及到的語音、詞義等相關問題進行探討。這在方言史、方言語音、方言詞、方言本字考證等方面都具有一定意義。最後,本文專辟《關於方言字及其研究的一些思考》一章,依據本文的考證和研究總結出方言字的特點,在此基礎上對方言字的分類提出自己的觀點。另外,本章還分析了方言字存在的問題,嘗試歸納出方言字的認知理據,並指出方言字研究存在的困難。