文子，老子弟子，和孔子同时，名字和籍贯已不可详考。他继承并发展了老子的学说，是老子以后道家学派的重要代表，在先秦与汉代黄老思想发展史上起着承前启后的重要作用。文子的思想主要保存在《文子》一书中。《文子》是文子及其后学对老子道家学说的继承和发展。《文子》一书并非一时一地一人独立完成，最早是文子思想的记录，后来又经过文子的弟子及其再传弟子不断加工修订完善而成，该书是文子这一学派思想的总体体现。目前《文子》主要有两个文本系统，一个是河北定州八角廊汉墓出土的竹简残本《文子》(简称竹简本)，另一个是传世本《文子》。竹简本《文子》是目前能够见到的最早的本子。传世本《文子》在形成过程中有着明显的历时性差异，它可能是经过对竹简本所代表的古本《文子》加工而成。以竹简本为代表的古本《文子》成书在汉初以前，大约在公元前4世纪中期至公元前3世纪初之前(前350—前300)。竹简本《文子》中对“仁义”的态度符合早期《老子》中的态度，《文子》中的“仁义”、“圣智”等思想与郭店楚简中的《老子》思想一致。《文子》的体裁特征与《论语》相似，从文体发展史上看，其成书年代应与《论语》接近，而在《孟子》之前。竹简本《文子》所引用的《老子》版本早于汉初流行的帛书本，与郭店楚简《老子》比较接近。这些都充分说明，《文子》的最早成书年代不会晚于郭店楚简下葬的年代，即不晚于公元前4世纪中期至公元前3世纪初。传世本《文子》的定本时间在汉以后至东晋时期。竹简本《文子》很可能是节抄本，其中没有抄录《文子》中的论说体部分。传世本《文子》中不仅仅能在竹简中找到对应文字的问答体部分来自古本《文子》，其中的论说体部分也并非汉以后的人所伪作或添加，而是有比较早的可靠来源，很多内容应该是西汉之前本来就有的。后来的加工者主要是把问答体中文子和平王的问答变为了文子和老子的问答，把论说体中大部分“文子曰”改为“老子曰”。至迟在东晋张湛注《文子》的时代，《文子》已经是今天的传世本模样，而且竹简本到传世本的转变已经基本定型。传世本《文子》可以代表古本《文子》，是文子学派的重要思想载体。传世本《文子》的主体保留了古本《文子》的本来面貌，但在流传过程中可能因为文献的损坏和缺失，后来的整理者有可能做了一定的加工，在加工整理的过程中很可能会有不同的取舍，个别的抄写者误把注释性的话也抄入了正文。我们既不宜因竹简本《文子》不能在传世本《文子》中找到全部对应文字而怀疑传世本《文子》的完整性，因为很多书都会有佚文存在；也不宜因传世本《文子》有很多内容在竹简本中找不到对应文字而怀疑其来源的可靠性，因为竹简本毕竟残毁严重，而且可能是节本。关于《文子》和《老子》的关系，从传世本《文子》的内容来看，《文子》保存了很多对《老子》的阐释，是早期老学的著作之一，比韩非的《解老》、《喻老》还要早，对韩非产生过重要影响。《文子》的思想也并不是杂取各家而成，它是对老子道家学说的创新和发展，后来的其他各个学派吸收并利用了《文子》的思想。关于《文子》和《淮南子》的关系，我们认为，《文子》先于《淮南子》成书，《淮南子》并不是抄袭《文子》，杂取众书而成新书是《淮南子》最基本的特征。