沃勒斯坦的现代世界体系理论按照时间线索分析了资本主义世界经济体的起源、发展、内部冲突,以及不同时期核心区国家的霸权兴衰。本文立足沃勒斯坦主要论及的经济、政治、文化三个维度展开对当代资本主义体系结构的解释。资本主义世界经济起源于近代初期的欧洲,在近代以前的14世纪,整体经济收缩使欧洲不同地区采取了不同经济制度和劳动控制方式,不同的模式推动不同地区在整体的欧洲经济中扮演不同的角色,逐渐地欧洲经济呈现出“中心-边缘-半边缘”的经济结构。但这个经济结构并不是一成不变的,随着不同国家的差异性发展,有边缘、半边缘地区跃入核心地带,而原先的中心、半边缘地区则可能被边缘化,因而这是一个动态平衡的一体化的经济结构。与欧洲经济结构同时产生的是欧洲政治结构,政治在一定程度上与经济并行发展,往往经济核心区也是政治核心区,相应的,边缘、半边缘的经济区也是边缘、半边缘的政治区。但沃勒斯坦尤其关注了核心区国家间在政治、经济领域争夺霸权产生的冲突,这构成《现代世界体系》写作的时间线索之外又一个线索,即欧洲历史上霸权的兴衰史。从西班牙到荷兰,再到英法为争夺霸权引发的百年消耗,最终英国取得胜利,中间发生了震惊世界并对后世产生极大影响和文化冲击的法国大革命。到了资本主义发展由自由竞争转向垄断的阶段,欧洲乃至整个世界都进入了动荡的常态化模式中,除了国与国之间经济上的贸易战、政治上的军事战争以外,不同意识形态也主导了不同势力的运动。最引人注目的是法国大革命和拿破仑战争结束后自由主义与保守主义之争带来的国家政治制度的频繁变化和19世纪的以激进主义为理论指导的反体系运动。历史的发展给了自由主义以持续几百年的胜利,但给了反体系运动以彻底的成功。20世纪第一次世界大战结束后,资本主义世界经济体被打开了一个缺口,给未来资本主义阵营与社会主义阵营之间半个世纪的拉锯奠定了开始。两次世界大战之后,欧洲从世界的核心被降格下来,美国和苏联取代为整个世界的经济与政治核心区域。但二战以后,由于世界不再是一个单一的资本主义世界经济体,因而冷战以后世界迎来了多元化。世界体系理论正是基于当代全球化背景下机遇与挑战并存的现状为当代的发展中国家提供了一种考虑现代化发展的理论视域。