人类生存中最富魅力的问题就是如何实现生命活动的自由。因而自由始终被人们赋予美好的意蕴和最高的价值。 人类理想中最具诱惑力的目标是马克思主义所揭示的：每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。 这一目标的确立是马克思主义的必然结论。马克思主义所理解的自由是人的生命活动的内在需要；是人类生存和生活的理想状态；是人的自我实现和自我肯定的实践活动。就此而言，自由的理想作为人的内在需要并非是可望而不可及的，是可以通过人们的实践活动不断趋近的，而人们能否不断地趋近自由的理想，关键取决于每个人的能力的发展。因此，按照马克思主义的观点，人类个体在能力差别的基础上平等地发展自己就成了自由的最高境界；这一最高境界为人们在特定历史阶段选择相宜的发展方式提供了基本的启迪。 由上述结论出发，马克思主义的自由理论进一步揭示出社会主义与人的自由发展在逻辑上的一致性：一方面，社会主义是人们在实践活动中自由选择的结果；另一方面，社会主义在逻辑上应该为人的自由发展提供前所未有的物质前提和社会历史条件。这一条件具体体现为：在社会主义社会要消灭剥削和压迫，消除社会的不平等，使全体人民在政治、经济、文化诸方面享有同等的权利。显然，马克思是将人的自由发展的最高境界具体化为在社会主义社会建立平等的社会关系。于是，马克思主张在社会主义社会采用公有制和计划经济。然而实践证明，当社会主义国家依照马克思的方案建设社会主义时，无论是人的整体的自由还是个体的自由，都没有获得应有的发展。究其原因在于：一是计划经济并不适合于落后的社会主义国家发展物质生产力；二是社会主义国家追求的单一的公有制和计划经济压抑了个人能力的发展和发挥。而人的能力的发展和个人潜能的充分发挥恰恰是人的自由发展的本质内涵。 历史的经验与教训使中国的社会主义者毅然选择了社会主义市场经济作为向理想社会发展的方式。人们希望借助于市场经济的竞争机制一方面使物质财富充分涌流，另一方面使个人的潜能得到充分发挥。因为无论是对于社会生产力的发展，还是对个人能力的张扬，市场经济都是迄今为止最好的发展方式。当然，就一般市场经济而言，它带给人类历史的不仅仅是积极的作用，也伴随着一定的消极效应。 社会主义与市场经济的结合，将营造市场经济发展的新阶段。社会主义将以它先进的价值理念，更科学、更合理、更有效地防止市场经济对人的自由发展的负面效应的过度膨胀与泛滥。就此而言，社会主义对市场经济的选择已在引领人类进入自由发展的新的历史阶段。 我们坚信，人的自由发展因踏上社会主义市场经济的大道而步伐加快。