本文以山东女性守贞现象为中心,从生存需求、社会压力和贞节观念三个方面进行考察,力图从一个侧面探究明代女性的贞节问题。明代山东守贞女性生存需求呈现复杂的面貌。政府旌表制度和对财产继承的规定共同构成了妇女守节的制度环境。妇女守节的实际情况较为复杂,生存压力对出身富家大族的妇女影响较小。而对于生活在下层的贫困妇女则是丧夫处境下决定守节与否的基本要素。即使如此,还有一些下层妇女仍然能够通过“纺绩”的劳作维持生计,在不至于危及生存的情况下,保持贞节。明代山东女性所受的社会压力主要来自三个层面:首先是具有权威性和昭示性的国家制度体系;第二是作为知识和道德主导群体的士人,其贞节观念构成的社会舆论压力;第三是一些较大家族的家训族规的要求,成为生活在此类家族之中的女性的直接压力。上述三个层面的社会压力共同影响了明代(山东地区)女性的贞节观念,使女性的贞节行为趋于普遍。但是,明代社会对女性守贞的要求仍然主要在于道德上的提倡,并未形成直接对女性的制度性强制。山东守贞女性通过不同的行为模式践行其贞节观。贞节观念已经成为她们自觉的道德规范,为许多未婚女子所恪守,体现出实践群体的扩大化和女性生存的“异化”。女性贞节观念的含义不仅仅是对丈夫的忠贞,还具体表现为对于婚姻承诺的信守和继承亡夫遗愿的家庭责任意识。