南海海域宽阔深邃,其菱形海盆构造及海底地形分布特点有力的制约着环流的运动。同时,其菱形海盆构造的纵轴又与季风走向基本一致,十分有利于漂流的发展,受冬、夏交替的季风支配,在不同的季节形成不同的环流体系,由此构成了南海自身的环流系统。本文总结了南海环流的影响因素、研究阶段和研究方法,并采用GDEM资料,运用P-Vector方法,分别得出了南海一月份、四月份、七月份、十月份的上层流场,并用它们分别代表冬季、春季、夏季、秋季四季的上层流场,来分析南海上层环流在不同季节的结构特点。结果表明南海上层环流呈现出明显的季节变化:冬季总环流成气旋型,并发育有几个小的气旋式环流;夏季流场比较复杂,总环流大致呈反气旋型,且垂向结构略有变化。结合UCM-60声学海流计相关实测数据,发现以上分析结果可以得到局部的初步验证。而且该方法与TOPEX/POSEIDON卫星遥感高度计资料得出的冬夏季的南海表层地转流场整体上一致,夏季的流场结构也与1998、2000年夏季南海调查得到的流函数分布基本符合。此外,还讨论了影响本文计算流场和实测流场的因素、南海的西向强化作用、南海北部的一支重要海流南海暖流以及黑潮对南海环流的影响等。