进入近代以来，特别是维新运动之后，新式学堂在中国大量涌现，旧有的教材如蒙学读物、四书五经等，难以适应新形势的需要，教科书出版事业亟待改弦更张。正是在这种“亟待”中，商务印书馆由印刷进而投身于新式教科书的编辑出版，并逐渐成长为近代中国最大的文化出版机构。在商务印书馆的教科书编辑出版活动中，小学教科书以其在国民教育中的重要地位而倍受重视，其更以产生最早、种类最全以及用力最勤等诸多特征在商务各类教科书中占据着核心的地位。基于这一认识，笔者采用“主体纵深式”的研究模式，即以商务印书馆小学教科书自身的发展演变作为研究对象，首先概述了商务编辑小学教科书的缘起及其出版的有代表性的教科书，以为我们对商务小学教科书的发展演变有一个总体、初步的认识提供便利。然后从教科书语言、内容、编制、装帧四个角度对商务印书馆小学教科书由不完善到逐步完善的变化趋势进行了综合阐述。最后，对商务小学教科书在近代小学教科书发展史上的地位和作用进行了尝试性的定位，并认为商务小学教科书在这一演变过程中，以“带动者”“缓冲带”和“捍卫者”的三重角色，为近代小学教科书的发展做出了杰出的贡献。