义冢是公益性的墓地,专门用来收埋无主尸骸及因贫困无法下葬者。自宋至清,义冢经历了由官府举办为主到民间举办为主、官府发挥倡导作用的演变过程。清代由于人口剧增,人多地少现象愈发紧张,社会贫富分化严重和自然灾害频发,底层民众无地可埋、无处可葬的状况日益严重。在传统积善、行善价值观念的指导下,有识之士积极出资,捐献大量土地、资金,兴建、维护义冢。在清廷的鼓励、支持和保护下,义冢发展到了较为兴盛的局面。清代义冢举办的类型主要有五种:即由会馆、公所、宗族、善会善堂、个人举办。不同主体均有救济贫困、宣扬正统儒家丧葬礼俗的动机与目的,中国传统因果报应观念也是促使他们兴办义冢的诱因。有识之士更是有“以天下为己任”的社会责任感,积极行善积德,以此提升自身社会地位、博得良好声誉。义冢创建和置办的土地与资金主要来源于不同形式的捐赠。此外,行业抽提和房屋田地租息对维系义冢发展也起到不小作用。从举办义冢的章程或规则来看,救助对象基本为无地可葬的穷人。会馆、公所、宗族举办的义冢,又分别有同乡、同业及同族的范围限定。其次,在入厝、安置、出厝、扛棺等方面也有着具体规定,其中男女分葬的规定,体现了封建礼教精神。有的义冢还有专门人员进行检查与维护。清代义冢发挥了重要的社会功效,不仅在一定程度上维护了社会安定,而且还在革除鄙俗、减少穷人后顾之忧和改善公共卫生等方面产生了积极影响。步入近代社会,来华西方人在租界中首先建立了公墓。虽然民间传统义冢依然大量存在,但在西方思想影响以及传统义冢的弊端显露之下,一些有识之士开始进行思考与反思,认识到西方人公墓的优点并主张仿效西方,国人观念的转变也促发了华人社会公墓的兴起。