中国自古以来就被誉为“礼仪之邦”,其礼仪文化可以追溯至上古时期。在众多的礼仪中,乡饮酒礼极为引人注目,它是一种源于上古、贯彻于整个中国古代社会的国家性仪式。作为儒家的经典礼仪,乡饮酒礼历来为各朝统治者所重视。通过对仪式示范价值的界定,乡饮酒礼起到了巩固专制主义中央集权统治的作用。在明代,乡饮酒礼的象征作用与社会变迁密切相关。通过对明朝初年一个案例的复原,笔者分析了乡饮酒礼的象征作用及其与社会变迁的关系。一方面,它对社会起着塑造作用,主要体现在端正人心、端正地方秩序、端正帝国威严等方面。另一方面,仪式及其象征物功能的发挥最终受制于其所依存的社会。在明前期,由于社会较为安定有序,乡饮酒礼的功能得到了发挥,其贯彻也较为有力。在明中后期,由于商业的发展,社会的世俗化倾向明显,财富和权势成为衡量人们身份、地位的重要标准,乡饮酒礼出现种种变异,其端正人心、整合秩序的功能式微,世俗化倾向明显,仪式的象征意义无法发挥。随着中国古代帝制时代的终结,儒学的正统地位逐渐丧失,乡饮酒礼的政治意义也最终成为历史的遗迹。