“文起八代之衰,道济天下之溺”,出自苏轼于元祐七年(1092年)所写的《潮州韩文公庙碑》。从碑文中可以看出,“八代”指的是东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋等八个朝代。八代之“衰”主要是“道丧文弊”和八代文自身的特点。自东汉始,社会动荡、征战频发、政权变更频繁,传统的儒学思想受到佛老思想的冲击,儒学地位不再。八代文的特点是语言对仗、声韵协和、讲究用典和辞藻华丽。韩愈之“起”是针对八代之“衰”而言的,主要是“文以明道”观、韩文本身的特点和古文运动。韩愈不仅提出了“文以明道”观来建立道统、倡立文统,还创作了大量古文,不同于八代文,其特点是“不平则鸣”、“务去陈言”和“雄奇怪肆”。唐代中叶韩愈和柳宗元发起的古文运动,使六朝以来骈丽的文风得以改善,为古文的艺术生命注入了新鲜血液。苏轼在写《潮州韩文公庙碑》时,考虑到东汉以来道德丧失、文风败坏的社会现状,韩愈倡导的复兴儒学的古文运动意义非凡、影响深远。苏轼对韩愈“文起八代之衰”的评价高度肯定了韩愈文在古文发展史上的重要地位以及深远影响。从道统观念上来看,苏轼看到了韩愈力排异端、建立道统的重要作用。苏轼提出的文起论对苏文创作产生一定的影响,形成了文道并重、文以达意、气势磅礴、平易畅达等特点。文起论奠定了后人对韩愈文评述的基础,并对后世研究韩愈具有重大的文学史意义。