二十世纪三十年代,位处河南西南的宛西地区兴起了一场影响深远的乡村建设运动。这场运动持续十几年(1930—1943),以“地方自治”为口号,在政治、经济、教育、军事等方面进行了有浓重地方特色的体制改良。宛西自治领导人在孙中山地方自治思想基础之上,结合当时影响深远的乡村建设思想,从宛西社会实际出发,创办出自治的指导理论——三自政策。同时,三自主义作为宛西进行乡村自治的目标和归宿,具有浓重的地方色彩,在十几年间成功地指导了宛西自治的进行,所以在当时声名远播,反响很大。三自主义作为宛西地方自治的理论依据,其操作程序是:由安定社会秩序的带有军事色彩的自卫入手(自卫);凭借主要由地方绅士、知识分子组成的自治团体从事社会性的兴利除弊(自治);从开源、节流两个方面复兴和发展经济,将各类教育一以贯之(自富)。这样就带有了浓重的地方色彩,成为一种独特的区域发展模式。在宛西乡村建设中,教育居于很重要的地位。之所以这么说,是因为教育,不仅是宛西乡建的主要内容之一,同时也是进行乡建不可缺少的手段和工具:教育贯穿于三自政策中,形成与此密切相关的三自教育,成为乡建思想乃至运动推行最终得以在宛西民众中得到理解、认可、拥护的重要工具。可以说宛西乡村建设的过程,实际上就是三自教育的具体实践;换言之,三自教育贯彻的思想,又进一步充实于乡村建设中。三自教育作为整个教育进程的指导思想,主要是通过宛西乡村师范学校体现和得以实施的。宛西自治教育,取得了较为显著的成绩:奠定了当地教育体系;稳定宛西社会、推动地方经济发展;并且形成一种迥异于当时“定县模式”和“邹平模式”独特的区域发展模式,在社会上产生较强的影响。但同时,由于在自治的过程中片面强调地方性,忽视了部分和整体的有机联系,最终导致了宛西地区的封闭性;另外一个方面,自治的领导人彭禹廷等都是当地有名望的地方人士,虽然有较强的人格号召力,但是其领导进行的宛西自治,最终属于地方上的精英统治,是一种理想意义上的绅士统治,并没有真正实现人民自治,所以最终导致自治事业“人亡政息”的结局。在建设新农村的今天,很多地区实行的是村民自治,城市街道社区也在试行居民自治。研究宛西地方自治的历史对于推动我国自治体制的建设仍具有一定的现实意义。尤其是宛西乡建派对解决社会的焦点问题与民众的切身问题的实践,对于今天农村建设中出现的问题,仍有较大的借鉴意义。另外,宛西自治的领导人积极参与推动兴办教育事业(包括学校与社会教育),以此提高民众素质、培养人才、促进发展,这一方面,在科学教育作用日益凸显的今天,也有较强的研究和借鉴意义。