郑和下西洋是明代历史上的一个大事件，在中国航海史以及中外文化交流史上都是一次壮举。成书于万历年间的《三宝太监西洋记通俗演义》就是以这一历史事件为题材的长篇小说，小说叙述了郑和在金碧峰长老和张天师的帮助下，历尽艰险，下西洋“抚夷取宝”的故事，第一次以小说的形式完整地再现了这一历史事件。无论是写作手法，还是作品的文化内涵，都有很多值得研究之处。郑和在《明史》中有传，主要交代了他几次下西洋的情况，记述比较简略。郑和下西洋是明代的一个重要事件，在当时就引起了人们的普遍关注。随郑和下西洋的马欢、费信、巩珍等人都对见闻有所纪录，他们所写的《瀛涯胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》便成为研究这段历史的第一手资料。这些笔记是作者自己的游记，与史书相比，记述比较详细、具体，且带有作者自己的感情色彩，往往给人以身临其境之感，它们对正史起到了很好的补充作用，也为后人的再创作提供了素材。《西洋记》就是在广泛吸收这些笔记中材料的基础上产生的。《西洋记》在创作上有意模仿《三国演义》和《西游记》，兼具“演义体”和“游记体”两种文体特征。小说内容庞杂，书中所写的奇闻异事大多有其出处，但作者既尊重历史又不拘泥于历史，他一方面用写实的手法描绘了异国风情，一方面又充分发挥想象，用夸张的手法描写了法力的神异，满足了人们对于神魔题材的喜爱。就文体而言，具有一定的创新。《西洋记》写的是郑和下西洋之事，但小说中的中心人物却是金碧峰长老，作者创作的主要目的是借下西洋故事来宣传佛教，这就给小说涂上了比较明显的宗教色彩。就全书构架而言，有混融三教的总体构思，但就具体描写来看，作者突出的主要是金碧峰长老，对张天师则颇有微词，表现出了扬佛抑道的思想倾向。由于作者对小说艺术规律的认识不足，喜欢在作品中炫耀佛学修养，因此小说中的宗教描写比较刻意、呆板，这直接影响了小说的艺术成就。