蔡元培是近代中国历史上伟大的民主革命家、教育家,为现代中国的民主进程特别是教育事业的现代化作出了不可磨灭的贡献。他的一生处在中国旧制度逐步走向崩溃、新制度开始孕育的转型时期。面对内忧外患,风雨飘摇,战乱频仍,生灵涂炭的社会状况,蔡元培忧国忧民,始终站在时代的前沿,努力探索中国社会的出路和发展,对民主思想孜孜以求,为民主共和奋斗不已,既形成了富有时代特色的民主思想体系,成为民主主义思想家,又是坚定的民主主义实践者,将民主思想与理论运用于其全部事功之中,为后世中国留下了丰厚的思想资源,值得深入研究。本文共分四个部分。第一部分分析了蔡元培民主思想产生的时代背景和思想渊源,指出蔡元培民主思想的产生不仅受到儒家经世致用思想和反封建专制主义民主思想的影响,还受到了法国资产阶级大革命和西方各种社会思潮的影响。在民族危机日益严重的情况下,传统的儒家思想和西方外来文化为他的民主思想提供了滋生的土壤和养分。第二部分主要探讨蔡元培民主思想的形成过程,以为蔡元培民主思想的形成大致经历了爱国主义、改良主义、民主主义,直至蕴含有社会主义因素的民主思想四个阶段。论文的第三部分论述了蔡元培民主思想的内容和表现,重点分析了蔡元培关于民主政治的基本构想,及其民主思想在其教育职业生涯中的表现。第四部分着重分析蔡元培民主思想的主要贡献及局限性,以为蔡元培的民主思想为二十世纪初期中国民主政治的发展做出了重要贡献,给当时的思想界注入了新鲜空气,产生了深远影响。然而由于时代及阶级的局限,蔡元培的民主思想深受儒家学说“中庸思想”的影响,与现代意义上的民主思想有着很大的区别,主要是作为处理政事、分析政治问题的尺度、手段。