在各种宋词选本中可以发现,北宋初的词多为小令,而南宋末的词多为长调。由此猜想宋词的长度有一个逐渐演变的过程。通过对《全宋词》中20647首词进行的定量分析,可以看出,宋词在发展的过程中,其长度经历了一个由短到长的过程。主要表现在两方面,一是宋词的字数逐渐变多;二是宋词中的小令逐渐减少,中调、长调逐渐增多。产生这一现象的原因有多种。首先是音乐原因,宋词是一种音乐性很强的文体,宋代的词坛的主流观点认为词需“合乐可歌”,但在现实发展的过程中,词出现了脱离音乐的趋势。“合乐”的这一路,经过周邦彦、姜夔、吴文英、张炎、周密等人的传承与发展,越写越雅,而雅词在音乐节奏上需要舒缓,在内容上需要思索安排,故“合乐”这一路发展的结果使得宋词长度延长;“不合乐”的一路,更重视词的内容表达,为了表达更丰富的内容,这一路的词人多选取长调,加上不少词人选取某一擅长的中、长调词牌,一次性写数十首词,直接导致长调的增多。在词学观方面,宋代的词学观经历了“词为小道、词为艳体、诗庄词媚”到“以诗为词”、“以文为词”再到“求雅”的转变,宋词的地位一步步提升,人们的普遍重视,使得宋词的艺术、内容更为丰富,促进了宋词长度的增加。在词人创作实践上,柳永大力创作慢词长调、苏轼“以诗为词”、周邦彦、姜夔对词的极力雅化,再到辛弃疾的“以文为词”,诸位词人用自身创作实践一步一步开拓着长调的天地。宋词长度演变有着深远的意义。在内容上让宋词表征的宋代文化更加丰富,宋词在发展的过程中,其内容不断丰富,越来越多的人、事、情被写入词中,从一定程度上看,宋词成为了承载宋代文化的一大载体。虽说有不少小令也传递出一定的文化内涵,但小令由于篇幅短,注重描绘局部气氛和简单情感,随着宋词字数的增加和使用长调的增多,宋词中所表征的宋代文化更为丰富具体,从词中即可窥探宋代的文化风貌和宋人的生活现状。其节序文化、礼仪文化、花卉文化和宴饮文化在长调中有着更生动的表现。在艺术上让宋词的艺术手法更高超,由于宋词长度增加,篇幅扩大,在时空上,从小令中的简单跳跃发展到中长调中的多次跳跃,在雅派词人那里甚至出现了“意识流”跳跃;宋词长度的增加,使得词中对于人物的描写更为细腻,不再局限于小令的管窥,而是对人物的外貌、神态、语言、动作、心理均有细致的描绘;在情感表达上,正是因为宋词长度的增加,使得情感表现手法越来越高超,从最简单的“直抒胸臆”到“融情于景、借景抒情”再到“依情布景、遥有寄托”。