本文以公元前5世纪至公元17世纪西方的中国形象变迁为研究对象,以形象为研究方法,在互为主体的理念之下,识别西方对中国认知的断裂层,并分阶段地分析西方对中国的认知变迁。研究重点在于西方认知历史中的断裂层,以及那些站在断裂点对中国形象的构建做出贡献、发挥作用的个体和事件。本研究通过宏观层面考察由地理障碍和社会障碍引起的中西历史文化交流状态之变化以及西方社会语境的变化,探究不同阶段不同的社会与文化语境在塑造不同的中国形象时所起的关键作用;通过微观层面聚焦于中西文化接触而引发的个体思维刺激与调适,探究个体因素在西方的中国形象生成过程中的作用。直到17世纪,于潜在的文化类同策略下,西方的中国形象经历了从丝语神话到大汗之国,再到大中华文化帝国（即基督化的中国形象的起点）的变迁。西方对中国形象的变迁与中西交流中地理障碍和社会障碍带来的认知断裂以及西方社会实际语境的变化有密切关联。贸易和宗教是这些动态变化中两个相对稳定的因素,始终影响着西方对中国的观察和认知。异文化的认知是一个复杂的过程,作为迥异于西方的中国文化,西方对其认知的过程呈现出一种欧洲的“异文化的认知模式”——从潜意识的异文化处理策略开始,逐渐发展到主观上刻意以自己的文化去识别、理解和阐释异文化,最终发展到试图把对方纳入自己的知识体系。本研究从历史、文化和社会心理学等多个角度探讨形象的变迁,具有跨学科研究的特点。特别引入社会心理学原理探究西方历史文化背景经由个体对形象构建产生影响,以有助于理解跨文化交流中的复杂性。