和谐社会是对社会在稳定和发展层面的价值规定,是一个动态的系统的概念。与传统社会低水平稳定相比,和谐社会是一个多元融合的高水平社会。与和谐社会的一般概念相比,中国社会主义和谐社会的内涵和基本特征则更加丰富。20世纪70年代末,中国进行改革开放,这标志着中国经济与社会开始了巨大转型。三十年的时间里,中国的经济体制总体上实现了从计划经济到市场经济的转型,政治、社会和文化诸多领域也在发生着转型。然而,这些领域的转型并不彻底,并不到位,而是表现出许多冲突和矛盾的交织状态,社会呈现出效率与风险并存的多元格局。中国经济社会发展进入关键时期,面临黄金发展期与矛盾凸显期的选择。由于制度改革不到位,市场改革带来的许多问题不能得到及时有效的化解,社会的利益调整和变化得不到有效释放,产生许多矛盾和阵痛也便成为必然。胡鞍钢等人认为,21世纪中国社会已经进入了危机多发期,社会的不公平、不公正和不和谐越来越突出。解决这些矛盾不能仅仅靠把蛋糕做大,更重要的是通过国家制度建设改善社会系统运行和管理的方式。因此,党和政府需要进行第二次转型,从以经济建设为中心转到以制度建设为中心,实行系统的社会变革和制度建设,既要建立防止社会动荡的制度机制,又要建立促进社会和谐和公平正义的制度基础。制度变革要立足全局,进行全面系统的布局设计:深化市场经济体制改革,充分发挥市场机制作用;推进社会政治体制改革,扩大基层民主;深化社会管理体制改革,提高社会自治水平;深化行政管理体制改革,建设服务型政府;推进文化体制改革,建设和谐社会的思想道德基础。