本文以近代上海的供水事业为研究对象。 19世纪80年代之前，上海居民用水一般取自黄浦江、苏州河及其支流河道，小部分饮用井水。上海开埠后，随着上海城市人口的增多，不少河道填没，致使上海用水日益困难。尤其是外侨日益增多，他们不习惯饮用江河水，要求有清洁度高的水质，中外居民都有便捷取水和用水卫生方面的迫切要求，1883年，上海第一家真正意义上的自来水厂-英商上海自来水公司首先在租界成立。随后，在英商的示范效应下，上海相继出现了法商自来水公司，内地自来水公司，闸北自来水公司等供水企业，上海出现不再单一饮用江河水的局面，一定规模的供水系统逐渐形成。 上海供水事业的起步和发展，是由租界开始，华界跟进，华界企业在组织结构、经营管理、筹资方式、收费方式等方面都深受租界企业的影响，比较突出服务大众化、经营企业化、融资多样化的现代化经营管理理念。就上海供水事业的宏观布局而言，由于受“三界四方”政治格局影响，长期处于“局部有序，全局无序”的状态，从而导致其后续发展障碍重重，呈现出更多无序发展的特点。租界当局还凭借供水系统，扩张政治权利和索取经济利益，显示出半殖民地、半封建的特征。 上海人对于供水系统这一新生事物经历了由排拒到接触，再到接受的过程。但直至1949年，由于战乱等多种因素，上海供水事业的受惠群体并不广泛。尽管如此，上海供水事业的起步和发展，对上海市民生活观念和生活方式产生了巨大影响。直接产生作用的是疾病预防和卫生条件的改善，对消防近代化也起了推动作用。