与以往的认识不同，黄河中上游地区也是中华玉文化的中心发源地之一。目前发现的这一地区新石器时代玉器总数计约3600余件，分布在青海、甘肃、宁夏回族自治区、内蒙古自治区中南部、陕西、山西、河南、河北南部、湖北北部的130余处遗址内。大体分属于前仰韶、仰韶及龙山三大时段。本区最早的玉器发现在距今9000年左右的裴李岗文化贾湖遗址一期遗存，在前仰韶时代发展的两千余年中，裴李岗文化及大地湾文化遗存发现玉器的地点已有7处，数量计约102件。在相当长的时间内，黄河中上游地区一直流行绿松石、萤石质地的人体佩戴类玉器。本区发现的仰韶时代玉器约计357件，广泛分布在西起青海东部、东至河南中部、北达内蒙古岱海地区、南抵南阳盆地的50余个地点内。这一阶段的玉器以人体佩戴物及生产工具形玉器为主，同时某些玉器初步具有了礼器的功能。时至万邦林立，群雄逐鹿的龙山时代，本区玉器发展由于各部族文化礼俗的差异也出现了明显的分化。这一阶段发现玉器数量不下3200件，发现玉器地点约计73个。首先，在东部发达玉文化影响下发展起来的庙底沟二期文化、陶寺文化及石峁类型玉器，极大地推动了黄河中上游地区玉文化的发展，其玉器以环、钺、刀、璋等礼仪重器为代表。其次，处于中原腹地的华夏一族玉器，仍延续自前仰韶时代开始的以人体佩戴物及生产工具形玉器为特点的传统。最后，西北边陲的先羌部族玉器，则流行以绿松石、玛瑙、蛇纹岩一类美石制作人体佩戴物，用玉传统自成一派，渗透着古朴原始的美学精神。