有宋一代,以科举起家的新兴官僚家族大量出现。南宋宁国吴氏家族即是众多科举家族中的一支。宁国吴氏家族在南宋前期尚属于普通的平民家族,因吴柔胜、吴渊、吴潜父子三人相继科考折桂,一时传颂为“一门三进士”的佳话。由科举入仕的吴柔胜勤政爱民,为政有方,使家族朝着良好的方向发展;吴渊、吴潜兄弟二人不坠家声,累官执政,造就了家族的鼎盛。吴潜罢相后,吴氏后人均没有突出政绩。随着家族地位的变化,吴氏家族成员择偶标准有所改变:在家族声名不显时,其姻亲对象是处于社会下层的宣城周氏家族;在家族兴盛后,吴氏家族较为注重对方家族的名望,此时的姻亲对象是衡山赵氏家族。吴氏家族的交游甚为广泛,主要包括志同道合的理学名士、政见趋同的僚友以及江湖文士。总的来看,宁国吴氏家族在短短三代人之间就经历了崛起、鼎盛、衰落三个不同阶段。其中,科举制度的发展、良好的家庭教育以及醇厚的理学家风在家族发展过程中起到重要作用;科举所带来的社会流动、权相政治的压制、元军南下的侵扰使吴氏家族迅速衰败。吴氏家族骤然衰败的现象一方面反映出宋代家族稳定性的弱化,另一方面可窥见南宋末年政局的变迁。