明初统治者十分关注女性的教化:组织编纂、刊刻女教书籍,利用地方信仰推广女德,借助宗族力量强化节烈意识,从而使得贞节观念深入人心。但中后期社会发生巨大变化,女性自我意识觉醒,新兴“才女”群体表现出一定的独立自主性。与此同时,“淫欲”、“逐利”之风恶化女性生存环境,官员豪强公然夺妻霸女,亲人为钱财逼女改嫁或毁婚,女性从事色情业数量激增。明代贞节观念和情欲淫风共存,在不同地区影响力大小各异:淫风盛行的地区贞节观念相对淡薄,理学发达的地区贞节观占主导地位,边地少数民族地区较少受贞节观念影响。女性在困厄之际进行的抉择最能体现她们受官方教化与社会思潮影响的程度。女性困厄的类型可分为常态和非常态两种。常态下,室女和妇人遭遇“困厄”的类型、体现的核心品质有所区别:室女受血缘亲情影响深。她们在亲人深陷险境时,全力救亲;至亲离世后,或殉死,或终身不嫁养弟抚孤;父兄毁婚时,或以死抗争,或守贞不嫁,或无奈改字。妇人受丈夫影响最深。她们夫亡后,或殉死,或守节终身,或养姑育子;丈夫在世时,主要受亲人、外界歹人和天灾影响,为维护、捍卫“贞节”而死。非常态环境下,女性面对“寇贼”威胁,或舍己救亲,贞孝两全;或宁死不屈,与家人同死;或忍辱从贼,保全家人;或忠君报国,为国死烈……展示出英勇刚毅的一面。女性在困厄之际进行抉择时,主要受三大因素影响:朝廷和官员引导女性守贞殉烈。朝廷树立女性典范,制定旌表章程,建立救济体系,增加嫠妇从业机会,鼓励女性追求道德价值。地方官员妙用学堂和听讼教育女性,支持寡妇守志,禁淫祠、禁女性外出、禁溺女婴,建贞烈祠,保奏旌表,改造戏曲小说,利用一切可资利用的资源、渠道推广教化,将贞节礼法观念深入基层社会。文人及其作品引导女性循礼重情。他们有别于官方正统教化的贞烈模式,呈现多元化色彩:既宣扬节孝观念,要求女性遵循礼法观念,又鼓吹“情欲观”,注重人欲、情感的满足。主张“以理节情”,“以情制礼”。“情欲”之风给贞节观念日趋严格的社会带来巨大冲击,才女、富家女突破礼法约束,大胆追求个人幸福;年轻寡妇改嫁也被人理解,“再醮”较为普遍。乡约、宗族等地方秩序直接对女性发挥作用。地方精英通过旌善亭、乡约、奖惩簿、家法族规等约束民众,倡导贞节观念,救济守贞女性。节妇、烈妇、义门、世家女性具有强烈的认同感,为维护家族荣誉纷纷选择守贞死烈。而家人的态度对困厄之际的女性具有很大作用,恰当的安慰可以帮助她们放弃殉死念头,平稳度过危险期,而不恰当的态度或方式则加速其死亡进程。通过数万女性实践可以发现。传统社会文化对女性困厄之际的抉择有一套基本准则:妇女若无子、年少、无舅姑可依、舅姑有子奉养,理应殉夫而死;若姑在、有子、有家业,则应当守节。女性是否遵循社会通行准则,有无“经”“权”之变,与其有无子嗣、年龄大小和承受挫折能力强弱程度密切相关。评价女性的抉择,应辨证看待:一方面,女性压抑个体情欲,以男性意愿为指导,持节终身,忍苦成家,实际上是贞节观念的牺牲品,是男权本位主义观念奴化的结果;另一方面,女性在纵欲逐利风气盛行、廉耻丧尽的社会,超越人性自私本性,无私牺牲奉献,不求回报,这种精神不仅是贞节观念作用的结果,更是自身对道德的追求,是“义”的体现,其生其死都令人钦佩。人们在记录、书写女性的抉择时,片面夸大她们的贞烈事迹,“天地正义仪见妇女”,“男降女不降”等观点盛行一时。透过文本的贞烈化书写,可以看到女性事迹背后隐含的深意:有识之士借女性的积极有为抨击统治集团,控诉误国亡国之罪;爱国文人借女性的忠贞激励男性发愤;明遗民借女性事迹抒忠贞不贰之情;清统治者亦借此强化“明亡于寇,非亡于清”的观念,巩固统治。不同阶层根据自己的立场记述、书写女性历史,从而造成女性文本与现实的差异。