太极,是中国哲学、中国文化中一个重要的范畴,在中国古代哲学中通常用来说明世界本原。朱熹用“太极”建构其理学体系,他以“理”训“太极”的本体论思想是具有开创性的。朱熹太极思想的渊源可以概括为象、气、理三条主线。从太极一词出现的时间顺序上讲,太极概念在先秦道家《庄子》一书已出现,后见于《易传》,其后经由道教将其图示化,成为太极之象。从宇宙生成的角度来说,朱熹的太极宇宙论秉承汉代的“太极元气”说和周敦颐的“无极而太极”思想,但没有陷入“气本论”与“无本论”之争,而是以“太极”为核心建立了“理本论”。从太极一词义理内涵演变而言,朱熹吸收了邵雍的象数太极思想和程颢程颐的理学思想,经过与张栻“以太极论性”的探讨以及和陆九渊的“无极太极之辩”后逐渐清晰。朱熹太极思想的主要内容可以从本体论、生成论、价值论三个层面进行探究。从本体论上讲,太极是阴阳变易之理,朱熹以“理”训“太极”,将太极本体化,这是第一层涵义;从生成论上看,太极是宇宙生成之源,朱熹从“气”的层面解释天地万物产生的源头,这是第二层涵义;从价值论的角度来说,太极是至善的表德,朱熹用理一分殊来打通“太极”与“人”之性的分野,这是第三层涵义。对朱熹太极思想内涵的研究主要从这三个方面来展开。朱熹继往圣、开来学,“太极”奠定了他理学思想体系的本体论根基。朱熹的太极思想不仅在当时的学术界举足轻重,更是对宋元明清时期以吴澄、陈澔为代表的朱熹后学产生了不可磨灭的影响。以至近代,朱熹的太极观引发了冯友兰、金岳霖等哲学家的深入探索和系统研究。