中国古代山水诗孕育于先秦两汉,形成于魏晋南北朝,繁盛于唐宋两代。作为古代山水诗发展的新阶段,宋代山水诗有很大的发展和新变,这显然与宋代的政治、经济、文化等状况有着密切的关系。宋代山水诗中表现出浓厚的地域文化色彩。作为地域文化的两个组成部分,自然地理环境主要从地域性的山水素材、山水意境、山水风格等方面影响宋代山水诗,而人文地理环境则主要通过各具地域色彩的文学传统、神话传说、历史情怀、风俗民情等方面对宋代山水诗产生影响。受宋代繁荣而独特的时代文化尤其是理学和禅学的影响,宋代山水诗包蕴着深刻的精神文化内涵,其中,体物和尚意是两个最为重要的方面。体物是一个从静观万物以体道到倾情山水以明道的过程,而尚意则通过统摄式山水组合、人格型山水品质、人文化山水意象等方面来体现。作为宋代山水诗最重要的三个艺术特征,理趣、活法和画化表现得异常精妙。理趣主要追求深邃的哲理和生动的诗趣的完美结合,在理学家和文学家的山水诗中都有不少表现;活法包括“胸中之活法”和“纸上之活法”,具体通过山水诗的思维方式、表现手法、把握方式和语言风格等方面体现出来;画化则主要包括题材范围、表现技巧、意境创造三个方面。它们不仅显示出宋人独特的艺术构思方式和艺术审美倾向,而且体现出宋代广阔的时代文化背景。