20世纪70年代末，随着中美关系的解冻，两国军事交往的大门逐渐敞开，并成为推动双边关系发展的急先锋与重头戏。进入80年代后，中美军事关系进一步升温，并在高层互访、功能性交往、技术转让与防御性武器销售等方面达到崭新的高度。但到1989年，美国因中国国内的政治问题向中国发难，两国军事关系的发展也因此戛然而止。作为自新中国建国到20世纪90年代我国最大的对外军事合作项目，“和平珍珠”计划在中美军事关系发展史上占有举足轻重的地位。该计划是在苏联对华安全威胁加剧、解放军空军力量难以有效应对的背景下提出的，其目标为实现中国国产J-8Ⅱ战机的现代化升级。在中美两国军事及技术人员的共同努力下，该计划取得了一定成果，两架J-8Ⅱ原型机成功获得电子化改装。然而在1989年，中美军事关系遭遇重大挫折，“和平珍珠”计划被迫中止。该计划虽未能最终完成，但其在解放军空军现代化道路上的重要意义仍不可忽视。在20世纪80年代的中美军事关系中，中美两国出于不同的战略考虑而表现出各具风格的行为特点：中国坚持“积极引进，有限购买”原则，较少购入整件军用成品武器，以引进核心技术及辅助部件为主，力图将美军先进技术消化吸收并加以国产化，以推动国防事业的长远发展；美国在对华军事交往中表现出充分的自信和优越感，但在同时保留一定技术限制，以“不得提高解放军战略进攻能力”作为底线，暗中牵制中国军事力量的发展。作为在全球及地区事务中皆拥有利害关系的两个大国，中美在20世纪80年代的军事关系受到一系列国内外因素的影响，其中积极因素包括：抗衡苏联的战略考虑、解放军军事现代化的时代要求、美军试图加深对解放军的了解等等；消极因素包括：美国对台军售问题、中国对第三世界国家的武器出口问题、美国对其亚太盟友反应的潜在顾虑等等。受这些因素的影响，中美军事关系呈现出复杂、敏感、易波动的特点。