本文以战后美国保守主义为研究对象,通过梳理其各个时期的历史发展状况,客观描述战后美国保守主义思想的建构过程,结合美国政治实践分析并阐释保守主义思想的理论核心,澄清其与自由主义的复杂关系。在此基础上,本文重点关注21世纪美国保守主义的极端化转向,并考察这一转向的表现与其背后隐含的深层原因,合理预判保守主义转向极端将引发的政治后果,为解读当前美国社会的政治发展提供有效分析模式。战后美国保守主义以反对新政自由主义和共产主义极左思潮为起点,以温和审慎为政治美德与行事原则,在同自由主义激进思潮的抗争中进行自我定位和理论建构,期间经过巴克利时代与里根时代的政治实践和理论积淀,最终形成了以自由为底色、以盎格鲁—新教文化为传统、以美式民主制度为模板的保守主义思想体系。保守派始终以守护“美国信念”为历史使命,以“秩序的维护者和民主的建设者”自居,其行动也紧紧围绕这一主题而展开。进入21世纪,美国社会风云变幻,保守主义在调试中转型,于危机中求生。尽管小布什时代保守派能在国际舞台上耀武扬威,但特朗普时期保守主义却是四面楚歌。随着国内经济矛盾集中爆发、文化战争愈演愈烈,保守主义和自由主义彼此攻讦、互不退让。保守派针对自由派的大幅“左转”发起猛烈反击,既是出于对美国文明的捍卫,也是生存危机下的自保。但在同自由派对抗的过程中,保守主义被愤怒裹挟着走向极端:这不仅体现在态度和手段的强硬、偏执、激进,还显露于思想上的民族主义、种族主义和民粹主义色彩。然而事实证明,保守主义的极端转向不仅助推美国政治极化持续升级,引发国家分裂;还无济于保守派的当前危机,更不利于其未来生存。如今,保守派和自由派的意气之争取代了妥协审慎,民众立场严重分化,“旧美国”与“新美国”相互撕扯,民主政治前景暗淡,美国保守主义的未来命途多舛。因而本文认为,在严峻的民主危机和无法抗拒的世代交替中,保守派要重新找回温和审慎的政治美德,自由派也应进行自我反思,双方需积极寻求政治共识,否则将会在对抗他者中瓦解自身,在守护自由时破坏民主。回首过去,美国曾是自由民主的灯塔,三权分立制度、宪政法治模式、两党竞争格局已有百年历史;审视当下,社会贫富差距悬殊、激进思潮涌起、政治乱象横生,大变局时代危机四伏;眺望未来,保守主义同自由主义的价值纷争日渐凸显。届时美国又该何去何从,是会因此而步入国家失败的后尘,还是能够凭借政治智慧顺利弥合分裂?历史尚未终结,我们只能拭目以待。