《艺术发展史》是贡布里希的一部力著。作者在以全新的观念重新审视了西方艺术的发展历程之后，认为：“整个艺术发展史不是技术熟练程度的发展史，而是观念和要求的变化史。”
　　任何一部艺术作品，都有两种意义，其一是对我们现实的意义，其二是对历史现实的意义。对前者的研究可以揭示作品的永恒性；而对后者的不断探讨，能够使我们愈来愈明确作品产生的历史合理性，从而接近作品乃至艺术史的本来面目。后者正是以贡布里希和帕诺夫斯基为代表的瓦尔堡学派所侧重的。
　　当《圣经》中的故事和巴黎圣母院已广为我们所知的时候，艺术界对中世纪艺术以及它的奇特风格的研究也有了进展，好像那已不再是个漫长的、黑暗的、没有文学与艺术的时期了。在贡布里希看来，那些没有正确比例和透视法的中世纪壁画是足以与文艺复兴艺术抗衡的。他极力挖掘哥特艺术的真面目，当这一艺术被推上西方艺术史的一个雄伟的高峰时，它的永恒性之谜也就不解自解了。而我们也最终明白哥特式教堂与它内部的壁画天窗具有相同的价值，在一个具体的艺术史的时期中，艺术各门类的发展水平基本上是持平的。这种由微观而宏观，由具体作品的诠释到一种艺术风格描述，正是贡布里希这部书的特点，也是其所长。
　　介于文艺复兴和新古典时期之间的巴洛克艺术与其它任何时期艺术的不同之处，在于它是一种极复杂的综合体，它努力使艺术的各门类不再独立发展，而是融和在一起，在建筑和工艺中整体上形成盛饰的绚丽华贵的风格。贡布里希认为：“当时的城堡和教堂不是简单地设计成建筑物而已，而是要求所有艺术部分都作出贡献，以便建成一个异想天开的人造世界”，“你感觉自己处在我们的规则和标准简直无法应用的另一个世界里。”
　　贡布里希正是这样，在描述每一个时代的艺术现象时，都深掘其本意，尽最大可能探其真面目，最终给一个个常常被忽视的艺术现象和观念以“正确”的评价。但是这并不是说贡布里希是个沉醉在历史之中的人，恰恰相反，正因为他立足于当代，是以当代的观念去重新宏观地把握艺术的历史，才能对已被前人无数次定论过的艺术史有新鲜的见解。他坚信艺术史是艺术观念变化的历史，而观念与观念之间，并没有激进与保守、文明与愚昧的差别。
　　此外，贡布里希在深入研究了早期文艺复兴时期的建筑师阿尔贝蒂之后，认为他的圣安德烈亚教堂和鲁切莱府邸是有意在有墙有窗的传统住宅和布鲁内莱斯基传授下来的古典形式之间寻求一个折衷方案。“阿尔贝蒂只不过把‘野蛮的’尖拱弄得圆滑些，而且在传统格局之中运用了古典柱式的成份，从而把一个哥特式设计‘翻译’成古典形式。”贡布里希强调说：“阿尔贝蒂的这一成就是很典型的。十五世纪佛罗伦萨的画家和雕刻家也经常发现自己的处境必须使新方法适应旧传统。在新和旧之间，在哥特式传统和现代形式之间搞调和是十五世纪中期许多艺术名家的特点。”撇开我们的无数诠释，就是西方著名的后现代建筑理论家如詹克斯、戈德伯格、黑川纪章的许多观点，亦与之相似。早期文艺复兴建筑艺术堪称后现代的“远祖”。阿尔贝蒂只在哥特与文艺复兴之间才有意义，同理，我认为目前正被人们热烈讨论的后现代也只有针对现代主义才存在，相似自是相似，但相似的仅仅是表层的现象与观念。实际上，作为新思潮的后现代主义的本质特征是它日益成熟的空间意识、环境意识、历史意识和哲学意识，其实质是要在对现代主义反思的基础上，力图恢复和提高建筑的艺术地位和文化地位。后现代现象自古有之，但是它的观念却只能产生在今天。正是早期文艺复兴，为我们提供了一个反思后现代的独特机会。贡布里希没有因为达·芬奇和米开朗琪罗而淡忘阿尔贝蒂，甚至仍然不惜艰苦努力阐释其合理性，使这个向来被认为是过渡的时期成为独立的、有着鲜明特色的时期。
　　
　　(《艺术发展史》，［英］贡布里希著，范景中译，林夕校，天津人民美术出版社一九八八年四月第一版，32元)