法兰西第二共和国时期推行总统制，路易·拿破仑·波拿巴（1808-1873年在位）以压倒性优势成为法国历史上第一位普选诞生的总统，然而此时国家权力仍掌握在制宪议会手中，不甘做一个虚位元首的路易开始逐步夺取行政权、军权和立法权。1852年12月2日，路易宣布称帝，建立法兰西第二帝国，史称拿破仑三世。
　　在拿破仑三世的统治下，法国的政局经历了一段难得的相对稳定时期，政府没有大规模的镇压，民众没有大规模的反抗，政治自由化改革稳步推进。经济上也出现了前所未有的腾飞。铁路建设、城市改造和古迹重建工程齐头并进，“蜘蛛网计划”、“巴黎改造工程”、“古迹复原工程”有序开展，从拿破仑时代就开始起步的工业革命也终于宣告完成。文化方面更是呈现出繁荣景象，拿破仑三世本人爱好写作，涉猎内容广泛，在第二帝国时期，现实主义文学、印象主义画派和实证主义哲学等纷纷大放光彩。
　　拿破仑三世深受拿破仑一世影响，立志在外交上有一番作为，一方面试图打破維也纳体系，改变法国在外交上的孤立状态;另一方面试图以有限的战争，来推动欧洲政治纷争和平解决。1853-1856年，法国联合英国、奥斯曼帝国与撒丁王国，对俄国发动克里米亚战争，俄国战败。1856-1860年，英法联军共同发动了第二次鸦片战争，并火烧圆明园，法国获得了在中国内地传教和经商的特权，同时还勒索了大量的赔款。在侵略中国的同时，第二帝国还在西非、东非、地中海东岸，以及大洋洲地区广泛地攻城略地，使法国成为仅次于英国的第二大殖民帝国。1870年普法战争爆发，拿破仑三世再一次亲征前线，在色当大败，当皇帝投降的消息传到巴黎，共和派立即行动，法兰西第二帝国退出历史舞台，被第三共和国取代。
　　学术界将第二帝国18年的政治统治分为专制帝国与自由帝国两个阶段，前者以皇帝集权为主要特征，后者以向立宪君主制过渡为基本特色。拿破仑三世的统治充满了个人特色，在国内政治经济平稳发展的同时，在外交上有一定的天真色彩，而与之周旋的政治人物，如撒丁王国首相加富尔（1810-1861），普鲁士王国宰相俾斯麦（1815-1898）等人都是极为精明的现实主义者。这样，在欧洲其他国家的实力都在加强的同时，法国的实力和地位却进一步的削弱，而皇帝本人的政治生命也在对外冒险中画上了句号，此后法国的政体才基本稳定在共和制轨道之上。也正因如此，第二帝国的历史才显得如此让人回味。
　　图1：拿破仑三世图像。邮票上展示的是法皇从战场归来的场景。[朝鲜1984]
　　图2：1806年的巴黎与1982年的巴黎对比。经过巴黎改造工程，大量中世纪旧建筑被拆除，开辟出一条条林荫大道，并铺设了完善的下水道系统。至此，巴黎旧貌换新颜。[圣马力诺1982]
　　图3：维奥莱-勒-杜克与古迹修复工程。法国大革命对文物古迹的破坏相当严重，第二帝国时期大力资助维奥莱（1814-1879）修复古迹，巴黎圣母院哥特式的塔尖即维奥莱的创作。[法国1980]
　　图4：加尼埃与巴黎歌剧院。巴黎歌剧院是折中主义建筑的代表作，模仿了意大利晚期的巴洛克风格。[摩纳哥1979]
　　图5：纪念建筑家加尼埃（1825-1898）逝世百周年的邮票。巴黎歌剧院又称加尼埃歌剧院。[摩纳哥1998]
　　图6：欧斯曼画像。欧斯曼（1809-1891）因主持了1853年至1870年的巴黎重建工程而闻名。[法国1952]
　　（参考书目：陈文海《法国史》，黄牧航供图）