九省通衢的大武汉有着享誉全国的小吃街，香鲜微辣菜式丰富的鄂菜也被众多食客推崇。就是在这片土地上，全国连锁品牌周黑鸭诞生了。这对于周黑鸭的创始人周鹏而言，“丑小鸭”的蜕变经历艰苦而值得铭记。
　　“丑小鸭”的点滴过去
　　19岁的周鹏，在武汉铭新街菜市场帮大姐酱鸭摊点打杂。1995年，周鹏第一次创业。他在大姐卤菜加工坊的旁边架起炉子，露天煮酱鸭，跟姐姐零售走不一样的销售渠道——往酒店送货。这一招其实是模仿一个温州的酱鸭店老板。在周鹏看来，温州老板的生意超好，又往酒店送货，一天下来能卖一两百只，对比每天只能卖10多只酱板鸭的自家生意，这可是个天文数字。
　　半夜起床卤鸭子，早上整理、装卤鸭；把十只、八只鸭子挨个往酒店送，没时间吃早饭；送完货后已是中午，买鸭、宰鸭、腌制，晚上六七点钟去酒店结账，已是别人吃晚饭的时间；而自己竟然一顿饭还没吃，这时才感觉到饿。最辛苦时，周鹏中午买五毛钱两个的面包，加六毛钱一瓶的汽水，算是犒赏。做小生意初期，周鹏的梦想就是赚钱改变这种穷苦的生活状态。
　　当时周鹏做出的酱鸭论颜色、味道、知名度都跟温州老板差得远。刚开始酒店每天能卖掉几只酱鸭，后来销量慢慢减少，半个月后竟然一只也难以消化，周鹏一度陷入缺钱的危机。为了省钱，周鹏在大姐家旁边租了一间连窗户都没有的破房。
　　“屋漏偏逢连夜雨”，身无分文的周鹏那天晚上睡得很沉，早晨醒来却发现衣服被小偷钓到外面，最要紧的是为联系生意特意花1800元重金买的BP机也丢了。陷入“经济危机”的周鹏又遭此一劫，“走投无路跟朋友出门抢劫的心都有了”。
　　赔掉生意又丢掉长辈看来本不该买的BP机，心急如焚的父亲骂着“败家子”赶儿子回家谋事，好强的周鹏跪着苦苦哀求才算留下来：“在哪里摔倒的就在哪里爬起来!”一连串的打击让周鹏暗下决心：“做不好酱鸭，死也不回家”！
　　人生的第一桶金
　　周鹏开始频繁跑香料市场，找香料老板请教香薰料的味道、功效，借来香料古书逐字研究到深夜，买数百只鸭反复试验，“明明觉得自己的调味味道很正，但卤出的鸭子却不好吃。”周鹏特意买回温州老板的酱鸭，后来发现土鸭生长周期长，“耐煮、入味、肉紧致”。克服这项“技术难关”之后，周鹏的卤鸭出锅时是晶莹的巧克力色，在空气中暴露、氧化后便成黑色，鸭肉辣中带甜，独具特色。周鹏花费几个月终于找到一种让人吃后难忘的味道。这种味道源于小时候经常让周鹏流口水的卤菜香，以及尝到父亲当年赶集带回唯一一块甜到心头的糖果香。
　　1997年，周鹏把二姐从四川请来帮忙，在武汉航空路电业集贸市场朋友的屋檐下支起一个带玻璃罩子的铁皮货柜散卖酱鸭，玻璃罩上贴着“周记怪味鸭”的招牌。一个月下来，生意最好的一天才卖了132块钱，最惨的一天只卖掉一只，明显亏本。如果不是刚交完两个月房租，周鹏就被迫败撤回老家了。接下来的一个月，生意更加难做，菜场一条街上竟然陆续来了三家竞争者。多数摊位的生意都很冷清，唯独刚进来的一家叫“如意鸭”的生意异常火爆。“如意鸭”的一枝独秀在于它只卖10元/只，远远低于20多元的市场平均价位，疑惑的二姐再三劝说心灰意冷的周鹏去找能卖10元一只的货源。
　　下午三点多钟，对生意不抱有任何希望的周鹏很不情愿地跑去菜场，发现都是别人挑剩下的鸭子，不过这些鸭子倒真的很便宜，周鹏讨价还价后以6.6元一只的价格一口气购回62只。
　　第一天，他们卤了去卖10元一只，生意抵不过如意鸭，但略有所好转，一天下来还能赚到点小钱。二姐做生意很有经验，她告诉周鹏，如果比如意鸭早到菜场就能争取到上班族和不愿意排队的一些顾客。第二天，周鹏和姐姐7点半就到市摊点开始吆喝起来，比头天提前两三个小时开张。二姐这招还真灵，这次比头天又多卖了好几只。一周后，如意鸭促销活动结束把价格调整为12元/只，而周鹏的卤鸭依然保持在10块钱，价位优势很明显。
　　合理分配商品价格，周鹏这次找到了诀窍。他买回来的鸭一般5块到8块钱一只，但卖出去的价格肯定是10块钱。通过价格调整，鲜明的价格优势让生意突然变得火爆起来。几个月后，如意鸭成为周记怪味鸭的手下败将，以关门告终。
　　年底结算，周鹏账面上有一万多块钱。到了1998年，周鹏的生意超好，因为味道很好，即使后來调高价格依然能卖得不错。生意最好时一天卖掉500多只，很多时候卖到下午两三点钟就能收摊，这在以前是难以想像的。生意越做越好，周鹏接着又在大江路菜市场开设了第二个摊点，还请来几个老乡帮忙。据周鹏透露，那年他赚了30万块钱，第一次感觉到做生意很有成就感。
　　在坎坷中成功“蜕变”
　　掘得了人生第一桶金的周鹏开始考虑将周记怪味鸭做大。一年内辗转搬家三次，“远征”北京遭遇“非典”，尝试开加盟店扩展到决定做直营店打造连锁品牌，周鹏经历了数不清的挫折。坚持到底才能笑到最后，2006年，周鹏成立湖北周黑鸭食品有限公司，开始了向现代化企业转型。他一边主动接受企业管理的培训，一边寻找合适的企业管理人选，改变公司家族企业的现状。
　　2007年，周黑鸭开始组建新的核心团队，管理团队扩充为五人，生产流程也进一步细化。工厂每个车间均设有生产控制点，鸭子有批次和记录，从生鸭处理到熟食车间，再到品控和包装，每道工序都有专人负责。包括卤水和调料的配制也是经过严格的标准化把控，以保证周黑鸭味道和品质的持久稳定性。“一只鸭子从半成品到成品，需要8小时36道工序。”周鹏说。
　　公司又根据市场调查对产品重新定位，产品由原来的餐桌食品转化为以鸭类产品为主的休闲零食，消费群聚焦在15－25岁的女性。然后围绕这一群消费群有针对性地开发产品、品牌推广。“将来也可能会考虑针对这一群消费群以外的人群开发新产品，不排除会考虑在周黑鸭下面设立新的品牌，或者寻找到合适的目标进行收购；未来三五年需要考虑快速做大，实现产业的大整合。”周鹏说。
　　2008年，公司进入快速发展的一年，员工规模从60多人快速扩张到400多人，店面也由8家增长为50多家，销售额也突破亿元。“这都是现代化管理收到的效果”，周鹏尝到了做企业的甜头。周黑鸭店面现在已经遍布湖北、江西、湖南、北京、深圳，他们在武汉、深圳、南昌还建立了生产基地。
　　周鹏是一个很愿意接受新鲜事物的人，学习能力超乎大家想像。“因为没有文化，非常渴望知识，像海绵一样本身没装水，别人倒点儿水便很容易被吸收。融资、IPO方面的书都要看，跟投资人谈，最起码要知道哪些地方谁占了便宜。”
　　周黑鸭的企业文化是“树根文化”：“我们不想让‘树叶’快速生长，一下开几千家店;我们应该踏实把管理团队、产品质量这些‘根’文化提高上去，根深才能叶茂。” 这是周鹏经营公司的心得。
　　2010年，周黑鸭与天图创投签署投资合作协议，获得后者6000万元的注资。十几年来，周鹏靠着自己的努力，一步一个脚印的将普普通通的“丑小鸭”做成了享誉国内的连锁品牌，从“生意江湖”到“商业庙堂”。