茂陵是汉武帝的陵园。毛泽东在他脍炙人口的《沁园春·雪》一诗中，对历史上有作为的五位帝王作了如下评论：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”
　　作为五位帝王之一，汉武帝的历史地位卓然而见。
　　茂陵位于渭水北岸的咸阳原上，距西汉的都城长安约40 公里，地处今陕西省兴平市东。
　　在汉代此地属于槐里县之茂乡，汉武帝营建寿陵（古代皇帝生前就开始营建自己的陵墓，在下葬以前称为“寿陵”）时，按照传统的命名习惯，将陵园名称依所在的地名定为“茂陵”。
　　茂陵是汉代规模最大的皇陵，也是汉代最为著名的帝王陵墓，其浩大的规模和雄伟的墓冢代表着博大精深的汉代文化和时代精神，两千年来令无数人为之向往、流连。
　　从汉武帝即位后的第二年（公元前140 年）起，茂陵就开始修建，到公元前87 年汉武帝下葬，前后历时53 年，是西汉帝陵中营建时间最长的陵园，就是在整个中国历史上恐怕也是营建时间最长的。据文献记载，汉武帝下葬时，陵园里栽种的树木已经是一人合抱了！
　　陵园内最引人瞩目的是位于陵园中央的巨大的封土堆。封土堆全部用夯土筑成，形状为覆斗形，底部和顶部平面为方形，底部边长235 米，顶部边长40 米，现高46.5 米，总土方量将近300 万立方米。参考汉代当时的建筑技术，仅仅只是修筑封土堆就需要2 万人干上两年时间，可见茂陵工程量之巨大！
　　整座陵园的形状为方形，东西长430 米，南北长414 米，四周有围墙环绕，在围墙中间设置有阙门。据史籍描写，茂陵陵园除内城外还有外城，外城四周亦设有城门。现在这些建筑都无任何地面遗迹可寻了。
　　陵园内最为重要的建筑是封土堆下的地宫，这里是安放皇帝遗体的地方，位于封土堆底部中间处。据史籍描写，地宫四面各设置一条墓道，墓道门埋设暗剑、伏驽等机关以防盗贼。墓室内置梓木做的棺材，周围以整齐的条形柏木堆砌围绕，四周再填充细沙，利用沙子的流动性防盗。
　　西汉天子将天下赋税的1/3 用于修建陵墓，因此墓室内放满了大量的稀世珍宝，据说汉武帝下葬时，其陪葬品多得都放不进去了。地宫中的稀世珍宝吸引了天下无数贪财者的目光，使陵墓成为历来盗墓者的目标。汉武帝去世后4 年，墓室中的玉箱、玉杖就被人盗出，在长安街上出售。
　　西汉末年，赤眉军入长安，茂陵被掘开，数以千万计的起义军搬运数日，但“陵中物不能减半”。
　　到西晋时，“犹有朽帛委积，珠玉未尽”。唐末黄巢起义军入长安，茂陵珍宝再次散落四方。这些大概是汉武帝生前始料未及的。
　　建筑帝陵的重要目的之一是供后人祭祀。
　　汉代各个帝陵中均有陵庙、寝殿、便殿等礼制性建筑，不同的祭祀活动在不同的建筑物中举行。茂陵陵园周围原有富丽堂皇的陵庙、寝殿、便殿等建筑物，现在都无遗迹可寻了。
　　西汉实行帝后“同茔异穴”的合葬制度，就是皇帝与皇后埋葬在同一个陵区，但在不同的墓室。皇后陵位于帝陵附近，规模较帝陵小，有些拥有独立的陵园。茂陵西北部525 米处有一座封土堆，当地百姓称为“磨子陵”，专家认为该墓是汉武帝宠姬李夫人之墓。
　　西汉11 座帝陵中有7 座设置有陵邑，这种制度始于秦始皇帝陵。陵邑是帝陵旁的中型城市，在当时有三方面的作用：供奉陵园，主要是为陵园的日常维护与各种活动供给钱财；迁徙地方豪强大族，消除不稳定因素，巩固中央政权；在都城长安附近形成多个卫星城，对都城起到屏障作用。茂陵的陵邑遗址位于汉武帝陵园东南1公里处。
　　西汉时期，皇帝为了不使自己死后在“地下世界”里孤单寂寞，在规划陵园时往往在陵园的东部预留一定的区域作为陪葬墓区，并以恩赐的方式赏给当朝的功臣权贵们，使他们在死后仍然能够陪伴左右。当时能够得到皇帝恩赐，在皇家陵园占有一席之地安放终身，是一件非常荣耀的事，有人甚至不惜花费重金在帝陵陪葬墓区购买墓地。曾经身为汉武帝朝中宰相的李蔡就因盗卖阳陵冢地被下狱，后自杀。
　　茂陵的陪葬墓主要分布在茂陵以东，陵园东司马道两侧，地面现存封土的陪葬墓有12 座，其中能够确定墓主人的有卫青墓、霍去病墓、金日磾墓、霍光墓和董仲舒墓。此外，据文献记载，陪葬茂陵的功臣权贵还有平阳公主、公孙弘、李延年、上官安、上官桀、敬夫人及京兆尹曹氏等，这些人的墓由于史料中缺少准确位置记载，目前难以确定。