慈禧是皇太后，食肉衣绮，宫苑园林，生活奢靡，这是毋庸置疑的。几乎所有史书，都把慈禧动用海军经费修三海、修颐和园作为一大污点，甚至将甲午战争中北洋海军全军覆没的责任也归咎于她——批判慈禧生活奢侈当然可以，但基本的史实还是要搞清楚：
　　其一，海军经费不等于海军军费，海军经费相当于海军衙门的办公费用，并不是购买军舰和练兵的军费。中国历年购买军舰的钱是哪来的？据李鸿章报告：买定远、镇远两舰，是淮南北盐商议捐了100万两，又从招商局拿来100万两；买靖远、致远、经远、来远四舰，是户部提用神机营借英商怡和洋行248万两，海军衙门转商户部指拨各省海防捐75万两及江海、闽海、浙海三关洋药税厘26.6万两，总计近350万两买的；扣去购舰费用，还有6万多两余款，用于旅顺船坞工程；利用神机营借款拨归购舰费用存银行的利息7.8万两，再补一些钱，又从英国购得头等出海大鱼雷艇。也就是说，购买军舰的钱，本来就不是从户部每年划给海军衙门的“海军经费”中出的。
　　其二，修颐和园的260万两“海军经费”，也不是户部每年划拨的固定经费，而是经李鸿章动员，由他联合两江、两广、湖广、四川省的四位总督，湖北、江西两省巡抚，共同报销的。当时打着海军经费的招牌，号称存款生息，以补正杂款之不足，但实际上用作修葺园林乃公开的秘密。海军衙门解释，修园林也是为了“恭备皇太后阅看水操”之用（因为在颐和园昆明湖畔有个水师学堂，常在湖上操练），总算与海军扯上一点关系。
　　这笔钱如果不用来修园林，确实可多买两艘军舰。但反过来说，如果不是给皇太后修园林，那些封疆大吏还会这么积极筹钱吗？肯定不会。最理想的结局，当然是慈禧以修园林名义把钱收上来，然后宣布园林修不成了，全用来建设海军、开工厂，或者分给穷人。但历史不容假设。