在中国传统文房四宝笔、墨、纸、砚中，砚台一直都是最具观赏及收藏价值的文房器物，除颇具实用功能外，它更是古代文人的清玩之物。今天，随着现代文明的演进，砚台虽然正在逐渐失去使用情境，但其所蕴含的文人情怀仍拥有着经久不息的生命力。
　　从实用到赏玩
　　砚台几乎贯穿了整个中华文明史。早在石器时代，当人们发现矿物颜料，并试图用它来美化生活，砚台就应运而生了。约6000年前的仰韶文化时期就已有石砚的雏形。随着秦朝统一中国文字，砚台也正式登上“大雅之堂”。
　　唐宋时期出现了砚台的第一个繁荣昌盛时期：唐代经济文化高度繁荣，为文房用具的发展奠定了重要的社会基础，这段时期相继出现了端石、歙石两大专用砚材。到了宋代，在甘肃洮河流域产生了一种绿色砚石——洮河绿石，同时，澄泥砚的制作也愈加成熟，至此，我国四大名砚端、歙、洮河、澄泥正式出现，列为四大名砚，流传至今。
　　“之所以这四种砚台能被列为四大名砚，很大的原因是这四种砚台的材料相对比较丰富，能够支撑其成体系发展，并在市场上大量流通。”砚学艺术家王耀告诉《中国经济周刊》。
　　明清时代是中国砚文化发展的又一座高峰。从明代开始，砚台的制作和工艺装饰发生了极大变化，它的功能逐渐由实用为主，转变成强调艺术。明代的砚雕风格端庄厚重，纹饰幽雅精致。清代是砚台制作的辉煌时期，除了前代已有的著名砚材外，还出现了水晶、翡翠、玉石、漆沙、象牙、料器等一些不能研磨的质料，这也是砚台占有者为炫耀身份的需要，因此其成品也多为赏玩之物。
　　“砚属文房重器，记载了中华文明的历史，见证了中华文明的发展和兴衰。而砚台本身内敛厚重，加上一些名家的铭文与雕刻艺术，毫无疑问，一台好砚是中国文人智慧的结晶。”王耀说。
　　何为好砚？
　　赏玩功能的强化使得砚台的价值不再局限于材质，设计、雕刻和文化内涵对于一方砚台的价值来说更为重要。
　　中国书法家协会会员蔡国声在《浅涉砚的历史和收藏》中如是评判砚台的价值：“砚的收藏和鉴赏可以从质（质地）、工（工艺）、铭（铭文）、品（品相）、饰（装饰）等五个方面研究分析。”他认为凡所藏砚台若具备上述五德之中的二至三德，已属难能可贵，五德俱备则堪称稀世之宝。
　　收藏圈一直流传着“砚贵有名、身价倍增”的说法。“在今天的收藏市场上，一方砚台的好坏，除了看砚台本身的材质和制作工艺，还要看砚台的文化气息，如是否具有铭文，是否曾被名家使用过等等。”王耀认为，砚台的人文背景对其价值的提升作用也越来越明显。
　　西泠印社拍卖有限公司的相关负责人告诉《中国经济周刊》，最受藏家追捧的还是那些“有故事”的名砚，比如在“西泠印社2012秋拍历代名砚专场”中，西泠印社创社四老之一的王禔缩刻石鼓文端砚实为文质并兼之佳作妙品。砚取长方平板式，光素文雅，石质细嫩，有大片透底蕉叶白，并有胭脂晕火捺与青花等石品，材质上佳，所刻石鼓文精细入微，小中见大，稳健凝重，不激不励，古意盎然。该砚估价在25万～35万之间，而最终成交价为66.7万人民币。
　　砚台并不是简单地越老越值钱。在目前收藏拍卖市场上，高古砚是不及明清砚的。“高古砚虽然比明清砚要早得多，但是由于明清时期正是砚石发展的鼎盛时期，因此无论从石质还是雕刻工艺上来说，明清砚都优于高古砚，同时也更具欣赏价值。”中国收藏家协会会员、砚台收藏家黄邨夫告诉《中国经济周刊》。
　　“冷门”不冷
　　尽管有着不小的收藏群体，但是在天价与传奇不断上演的收藏圈里，砚台在今人的收藏体系中还属冷门。
　　“随着书写现代化，砚台如今没有得到足够的认识。”知名砚艺师殷子安告诉《中国经济周刊》。
　　除西泠印社拍卖等少数拍卖公司，如今大部分拍卖公司还是把砚台作为“杂项”之一参与拍卖。但业内人士普遍认为，砚台收藏的发展空间是非常广阔的。
　　2010年的北京保利春拍中，一方清朝“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒以1400万元成交，打破了砚台拍卖的世界纪录。这一方砚台除了材质与工艺上精益求精之外，更因着皇帝的威名而将名人效应发挥到极致，也为整个砚台收藏市场树立新的标尺。
　　王耀向记者表示，如今真正喜欢砚的藏家原来越多，当这些藏家拍得一方好砚后，往往会入匣收藏，这也导致现在的拍卖市场上，好砚越来越少。
　　对于如今名砚拍出的高价，黄邨夫认为，“老坑砚”依然拥有着巨大的升值空间。“端砚、歙砚等名砚经过上千年的开采，名坑砚材接近枯竭。1998年后，国家又对几大砚材名坑进行了‘封坑’处理，名坑砚材数量急剧减少。端砚、歙砚的老坑石是集天然稀有奇石和手工艺术于一体的藏品，其珍稀度可以媲美鸡血石和田黄石。与书画等其他艺术品的价格相比，砚的价格仍属滞后。”